＜ソフトバンク７－２日本ハム＞◇８日◇ヤフオクドーム

　諦めるのはまだ早い。日本ハムが今季ワーストタイの５連敗を喫した。先発メンドーサは５回を１３安打７失点で降板。打線も４回と６回に無死満塁の好機がありながら、拙攻の連続で２点奪うにとどまり、再び借金生活に突入した。首位ソフトバンクと力の差を見せつけられた格好だが、栗山英樹監督（５３）は逆に「すげぇ燃えてきた」と反転攻勢を期した。

　完敗で、腹は据わった。敗戦後の栗山監督はむしろ“ハイ”だった。「負けて悔しいんだけど、メラメラくる。何とかしてやるってみんなも思ったと思う。なんかすげぇ燃えてきた」。今季ワーストタイの５連敗。そこに悲壮感はなかった。

　相手の失策から生まれた３回２死二、三塁の好機を逃すと、直後にメンドーサが３失点。不運な当たりやきわどい判定にも泣かされた。４回無死満塁の絶好機には大引、北が連続三振で無得点。６回の２度目の無死満塁も、稲葉の併殺打の間に１点を奪うのがやっとだった。流れを引き寄せかけては、その都度自ら手放した。

　試合後に行われたコーチ会議で、指揮官は言った。「連敗は関係ない。できることを精いっぱいやり尽くす。もう１度徹底しよう」。首位ソフトバンクとは今季最大の１２・５ゲーム差。戦力の差をはっきりと突きつけられ、もう迷いはなくなった。

　強敵相手に「弱者」であることを認め、徹底的に策を弄（ろう）する。今日９日の２戦目以降を見据え、同監督は「もっと早く仕掛ける。できることを、手を尽くしていく」と宣言した。攻撃時の采配や選手起用だけではなく、守備でのサインプレーなど、ありとあらゆる作戦を講じ、全力で目の前の１勝をつかみにいく。「相手だって嫌だと思う」。火事場の何とやら…。事態が切迫しているからこそ、できることがある。

　先月末に５連勝で積み上げた貯金を吐き出し、２週間ぶりに勝率は５割を切った。上位に水をあけられ、ロッテ、西武もジワジワと迫る。だが屈辱的な黒星で５連敗を喫するという“劇薬”が、指揮官を、チームを、変えるかもしれない。【本間翼】