虎の強力先発布陣が、奪首に挑む。今日１２日から１・５差で追う首位巨人との３連戦。宿敵をランディ・メッセンジャー投手（３２）、岩田稔投手（３０）、藤浪晋太郎投手（２０）で一気に抜き去る。

　初戦を任されるのは巨人戦全カードに登板してきたメッセンジャーだ。５試合に登板し３勝０敗。負けなしの巨人相手も「あまり意識せず、前回よりもいいピッチングをすることだね」。前回対戦の７月２２日は７回６安打１失点で勝敗つかずも、チームはサヨナラ勝ち。敵地東京ドームでの重要な一戦を託され「ポテンヒットを気を付けたい。低めに投げればゴロを打たせられるからね」と凡打の山を築くつもりだ。１３日の第２戦先発予定の岩田は「チームが打って、投手は抑えるだけ」とブルペン投球で準備を整えた。

　最後を締めるのは夏男の藤浪だ。この日から夏の甲子園が開幕。室内練習場で、隣接する甲子園球場から聞こえてくる「栄冠は君に輝く」を背に調整した。昨年から続き、８月は７戦５勝０敗。暑さをものともしない８月無敗の男が、今季初の巨人戦登板を迎える。「自分のベストのプレーをしたいと思います。調子が上がってきた状態でどこのチーム相手でもいい投球をしたいです」と力を込めた。

　チームは東京ドーム開場の８８年以降、同球場での対巨人３連戦３連勝が過去６度あるが、８月には１度もない。敵地東京ドームで初の８月巨人３連倒で、栄冠は阪神に輝く！？

　真夏の決戦３連勝で逆転Ｖが見えてくる。【宮崎えり子】