＜阪神２－１ヤクルト＞◇２７日◇甲子園

　阪神の甲子園ＣＳが見えてきた。同点の８回２死一、三塁から福留孝介外野手（３７）がしぶとく左前に勝ち越し打。前夜の逆転３ランに続く２日連続のＶ打。９月は打率３割６分１厘、１３打点、４本塁打。２年連続５度目の進出を決めたＣＳでも勝負強い６番の存在は心強い。２位広島に０・５ゲーム差とした。

　勝負の鬼だった。同点の８回、２死からゴメス、マートンがつないで一、三塁。ここで今、最も怖い福留が打席に向かう。相手ベンチは先発石山を諦め、左腕中沢にスイッチ。内角直球を２球ファウルして２ストライク。だが、「バットに当てないことにはね。せっかく、ああいう場面だったし、食らいついていこうと思った」と、心は追い込まれていなかった。

　最後は外角へのスライダー。備えていたかのようにバットを合わせた。白球を遊撃手の頭上へ運んだ。２試合連続の決勝打は、同時にチームの２年連続ＣＳ進出を決める一打となった。

　「勝たなきゃ、勝たなきゃというよりも自分がやるべきことをきっちりやる。それしか考えていない」

　なぜ、そんな勝負どころに強いのか－。そう問われ「自分を変えないこと」を第一に挙げた。ただ、もう１つ。抜きんでた勝負強さを支えるのは「洞察力」だろう。

　夕方で混み合う大阪市内の交差点、車で右折しようとした福留が「あそこに警察がいる」とつぶやく。中央分離帯の看板の陰に立っていた警察官は右折車からは死角になっていたがよく見ると、わずかに制服のすそがのぞいていた。買い物に出れば、他人とすれ違いざまに「あの人、さっきもあの店に入ったよね」。

　勝負の場面でさらに研ぎ澄まされる。シーズンオフに知人と競い合うゴルフでは序盤にリードを奪われても、まったく動じずに安全なプレーを選択する。そして相手がミスをした後、「スイング見ていたら、そろそろミスが出ると、思っていたよ」といたずらっぽく舌を出して見せる。

　自分は変わらない。その上で変化する相手の心理、メカニックを見逃さない。だからこそ、土壇場での勝負を制することができる。体とバットをある程度、自分の意思通りに動かせるようになった今、その勝負根性が存分に発揮される。「あと３つ、すべて勝って。自分たちのやれることをやります」。ＣＳへの希望となる男は連夜のお立ち台をこう締めくくった。【鈴木忠平】