マー君超えで球団史上最速の大台到達だ。楽天則本昂大投手（２３）が３日、仙台市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、６０００万円から倍増の推定１億２０００万円でサインした。昨年は１５勝で新人王。今季も１４勝１０敗と２年連続で結果を残した。球団からはエースとしての期待を込められ、異例の複数年契約を提示されたが固辞。単年契約を選んだ。ヤンキース田中の３年目の年俸を抜いた右腕は、沢村賞獲得を誓った。

　予想外の金額に則本の表情がほころんだ。「（１億円に）乗りました。素直にうれしかった。想像以上」とヤンキース田中を抜き、球団史上最速の大台到達に胸を張った。２年連続の開幕投手に２ケタ勝利。２００回投球、奪三振のタイトルとチームの顔になりつつある右腕への評価は倍増の１億２０００万円だった。

　まだ２年目を終えたばかりだが、異例の複数年契約まで提示された。「ありがたいことに複数年も提示していただいた。でも単年で勝負したいと契約させていただきました」と明かした。中心選手としての自覚を持たせ、真のエースとして成長させたい。これだけの提示をされる選手だと覚悟を持たせたいという、球団の願いだった。安部井チーム統括本部長は「則本はエリート街道を歩んできたわけではない。人一倍強い負けん気を促進させる意味でも、置かれる立場を明確にしたかった」と説明した。

　しかし、則本は単年での勝負を選んだ。前監督の星野シニアアドバイザーからは「３年やってこそエース」と言われ続けた。今季は不調から８月に一時的に中継ぎとなった。「１年を通して安定した投球をしないと」と７完封を挙げるも、防御率３・０２というムラのある投球を課題に挙げた。まだ絶対的な成績を残せていない。挑み続けるためにも、複数年という安心はいらなかった。「年下にも年上にも負ける気はない。エースだと声を大にして言いたいので」と決意がある。

　だからこそ目標は大きい。「沢村賞を取りたい。沢村賞の項目を全てクリアできるように」と意気込んだ。田中のようにメジャーに興味があるのではと聞かれると「上を見ている余裕はない。現段階で全然興味がない。まずはプロ野球の世界でＮＯ・１になりたい」ときっぱり言い切った。楽天のエース、そして日本のエースとなるために、勝負の３年目が始まる。【島根純】

　▼則本が１億２０００万円で更改。入団３年目では０７年マイケル中村（日本ハム）の１億５６００万円に次ぐ２位の高額。マイケル中村は大リーグを２年経験しており、日本のアマ球界からプロ入りした選手では来季の菅野（巨人＝１億１０００万円）を抜く最高額となった。３年目の１億円到達は史上５人目。楽天の３年目では０９年田中（現ヤンキース）の７５００万円を上回る球団史上最高額。