若虎の「大谷斬り」で快調発進！！

　阪神の来季の初対外試合が７日、分かった。２月の沖縄・宜野座キャンプ中、１１日に名護での日本ハム戦を予定している。主砲中田や１億円プレーヤーの仲間入りをした大谷が登場する可能性も高く、創設８０周年イヤーに向けて格好の腕試しの舞台となる。ドラフト１位横山雄哉投手（２０）らルーキー勢にとっても、勇名をはせる絶好機だ。

　来年のＶ奪回を目指す和田阪神は最高の相手に胸を借りる。来季の対外試合初戦として２月１１日に日本ハム戦を組むことが判明。今季打点王の４番中田、１０勝＆１０本塁打の大谷、俊足強打の陽岱鋼…。球界を代表する強打者が並ぶラインアップは、アピールに燃える若手投手にとって「壁」として立ちはだかる。

　毎年、春季キャンプ中の初実戦では有望株の若手が「開幕投手」として抜てきされるのが通例だ。今年は秋山が指名されたが、雨天中止で流れてしまった。岩貞、岩崎、金田らライバルもしのぎを削る。先発陣はメッセンジャー、藤浪、能見、岩田の４本柱は確定するが「５、６番目の男」がいない状況。来季のローテーションの残り２枠に定着するためにも、年俸１億円の大台に乗った若きスター大谷をねじ伏せれば格好のアピールになるだろう。

　もちろん、新人にも挑戦権はある。ドラフト１位の横山らにとっては、まずは１軍キャンプメンバーに選ばれることが第１関門だが、クリアすれば「２・１１」に実戦デビューする可能性も浮上する。中西投手コーチは「早い時期のゲームは若手から。（横山と石崎の）実戦登板は、まず（２月）半ばの紅白戦でと考えている」と話し、慎重に調整させる方針だ。今年、新人の岩貞がキャンプ中に故障した前例があることから、きっちりと心身をプロ仕様に仕上げることを最優先させるが、順調に調整が進めば“前倒しデビュー”の可能性もゼロではない。

　横山にとって、１学年年下の大谷は因縁もある。山形中央では岩手・花巻東の怪物と実戦で対戦した。打者大谷に左中間へ長打を浴び、投手大谷に三振…。球界の常識を覆す二刀流のすごみを早くも肌で感じていた。横山は「社会人時代もその時期に実戦で投げていたので、しっかり合わせていきたい」と意気込む。果敢に「２・１１」の初陣を狙う意気込みだ。

　球団関係者も「社会人は調整が早いから、早い時期から投げることはできるでしょう」と評する。若虎から新人まで「大谷斬り」が理想の腕試しになる。