＜運命の日を待つ（中）：高校生編＞◆高橋光成投手（前橋育英）

　日本から４４００キロ以上離れたタイでも、熱い視線は注がれていた。高橋は９月５日、Ｕ１８アジア選手権の台湾戦に先発。バンコクから車で約１時間の球場に３球団が訪れ、西武は最も多い３人態勢で視察した。渡辺シニアディレクターが「やはり１球１球のポテンシャルが高い。総合的に見て上で指名される選手ですね」と評価した約１カ月半後、西武では異例のドラフト１位指名が発表された。

　高橋は今夏の群馬大会３回戦で敗れた後も週に何度かチームの練習に参加し、打撃投手などを行っている。１位指名の報道を知った第一声は、「びっくりです」だった。「甲子園に出られなくて評価が下がったかも、と思っていたので。でも、ジャパンで投げて少しだけ自信がつきました。評価していただいてうれしいです」と、素直な気持ちを口にした。

　好感触をつかんだ試合と球団の評価が一致した。台湾戦は５回で降板したが、２回には自己最速タイの１４８キロを計測した。１月に右手親指を骨折し、なかなか状態が上がらなかったが、国際舞台で感覚が戻った。直球が走ると自慢のフォークも生きた。「ボールの威力が増して自信がついてきました。ドラ１でいきたいと思うようになりました」。昨夏の甲子園優勝右腕は、１位でのプロ入りをはっきりと描いた。

　去年のドラフトでは西武森、楽天松井裕らが高卒で１位指名された。「今までドラフトにはあまり興味がなかったんですが、去年は知っている人がたくさんいたので興奮しました」。昨夏のＵ１８Ｗ杯でともに戦った先輩たちがまぶしく見えたが、今、高橋にも１２球団から調査書が届いている。競合してくる球団はあるのか。注目のドラフトが迫る。【和田美保】

　◆高橋光成（たかはし・こうな）１９９７年（平９）２月３日生まれ。群馬・沼田市出身。小１から野球を始め、中学から投手に専念。前橋育英では１年秋からエース。２年夏に甲子園１回戦（岩国商戦）で９者連続奪三振をマークし、全国優勝。２、３年時に高校日本代表。家族は両親と姉、弟、祖父母。１８８センチ、９０キロ。右投げ右打ち。