侍ジャパンのラーズ・ヌートバー外野手（25）が、WBCのチーム初安打を放った。
「1番中堅」で出場。「かっ飛ばせ、かっ飛ばせ、タツジ」コールの中、1回の第1打席、初球を捉え中前打。その後の3者連続四球で、先制のホームを踏んだ。4打数2安打2四球、4出塁で1番打者の仕事を完遂。3回の守備ではスライディングキャッチでの好捕も見せ、攻守で白星発進に貢献した。
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ヌートバーの快音が日本の攻撃の始まりを告げた。1回裏先頭の第1打席。その初球だ。ミドルネームの「タツジ」コールが響く中、王翔の137キロを中前にはじき返した。
「初球のヒット、待ち望んでいたよ。結果的に運も味方して野手と野手の間に打球が飛んだのは喜ばしかった。うれしいね」
一塁ベース上でほえた。おなじみとなった「ペッパーミル・パフォーマンス」も披露。その後、満塁となると4番村上が押し出し四球を選び、先制のホームイン。日系米国人として初のWBC日本代表選手となった男が初得点を演出した。
試合前、君が代を懸命に歌った。「試合前セレモニー、大観衆に囲まれてプレーすること。素晴らしい経験だね」。宿舎での朝は、ほぼ毎日納豆ご飯を食べる。「10歳のころから日本代表に入るのが夢だった」。その顔は“サムライ”の気概にあふれている。
チーム合流後、みんなが「たっちゃん」と呼んでくれた。すぐに溶け込むことができた。それもヌートバーの人柄があってこそ。この日、東京ドームに観戦に訪れた母・久美子さんには、小さい頃から「目上の方はリスペクトすること」、「時間を守ること」、「友だちと仲良くすること」と、口酸っぱく言われてきた。日本流の礼節が身に染みついている。
21年6月、メジャーデビューした時、両親は結婚30周年のタヒチ旅行の最中。試合を見に来ることができなかった。母いわく「お客さんがいっぱいいた方が、本人もやる気がすごい出る」。今度は両親の前で堂々の晴れ舞台だ。
3回1死の守備では、中堅前の飛球をスライディングキャッチ。先発大谷を救ってみせた。大谷の投球を中堅から見守り「ビデオゲームのような世界を経験させてもらった」と笑顔。驚異の4出塁でリードオフマンの役目を果たしたヌートバーが、侍の先頭に立つ。【中野椋】
▽白井ヘッドコーチ（途中交代のヌートバーに）「問題ないと、本人は言っていますし、彼のハッスルプレーが大きかった。（4回と7回の）ファーストゴロはちょっとでも諦めていたらアウトだったが、2本とも彼が全力疾走していた（結果は安打と失策）。本当にハードワーク、ハッスルプレーがチームに勢いをつけてくれた」
