新日本プロレスのシングルマッチのリーグ戦「Ｇ１クライマックス２７」が１７日の札幌大会で開幕する。注目選手などを「真夏の最強決定戦」と題し、３回連載する。２０人が出場する今大会の目玉は２年ぶり出場の飯伏幸太（３５）。１５年に大ブレークした“ゴールデンスター”の復活なるか。

　飯伏が新日本に帰ってくる。１５年１月４日、ＩＷＧＰインターコンチネンタル王者中邑との大激闘。同３月のニュージャパンカップ優勝からＩＷＧＰヘビー級王座挑戦、Ｇ１クライマックス初出場。一気に輝きを増し、これからというときに突然、退団した。１６年２月のことだった。

　あのときから止まったままの時計がＧ１開幕の１７日に動きだす。「Ｇ１に出ようというより、新日本から声がかかったタイミングが、この２年間の結果を出すとき」。新日本を離れ、プロレス研究所を立ち上げた。１人で出場交渉をし、米国のインディーからＷＷＥまで戦いの場を広げた。

　「団体に所属していては絶対にできない経験をした。米国では自分をプロレスでどう表現するかも考えた」。人見知りでおとなしい男が、２年間で自分の中に自信を見つけた。プロレスでは天才肌の男が、精神的にもたくましさを増した。

　２年前、初出場のＧ１は４勝５敗。ＡＪスタイルズら強豪も破った。しかし、残ったのは無念さ。「最初から全力でいって途中から大失速。最後まで体が持たなかった」と振り返る。

　飯伏不在の２年間に盟友オメガが、トップスターへ駆け上がった。「今まで追いかけられている感じが、追う立場になった。それが、自分の自信を喪失させている」と笑う。失われた時間を取り戻すための舞台がＧ１だ。「出るからには優勝以外にありえない。今の新日本に自分が受け入れられるか、Ｇ１で決まる」。天才が再び輝くか。【桝田朗】

　◆飯伏幸太（いぶし・こうた）１９８２年（昭５７）５月２１日生まれ、鹿児島県姶良市出身。０４年７月、ＤＤＴでデビュー。１１年６月に新日本のＩＷＧＰジュニアヘビー級王座獲得。１３年１０月にＤＤＴと新日本とのダブル所属契約を発表。１５年３月のニュージャパンカップで初優勝。１６年２月にＤＤＴ、新日本からの退団を発表し、同３月に飯伏プロレス研究所設立。１８１センチ、９０キロ。得意技はフェニックス・スプラッシュ。