新日本プロレスの永田裕志（４９）に最後の夏が来る。１７日開幕のＧ１クライマックス２７が、永田の最後のＧ１だ。１９年連続１９度目の出場。これまで最多記録を更新してきたが、「２０」の大台を前に決断した。

　「４月ごろから考えてきた。もうオレは必要ないのかなと。自分自身の欲として２０回までは出たいし、１９回はきりが悪い。だけど、Ｇ１の舞台でなくてもファンは自分の力を知っているし、十分に示してきた。そういうふうに考えられるようになった」

　武藤、蝶野、橋本の「闘魂三銃士」に続く「第３世代」の旗手として９９年にＧ１初出場。０１年には武藤を破りＧ１初制覇を達成した。上の世代に食らいつき、棚橋、中邑ら下の世代には壁となった。新日本の全盛期も衰退期もＧ１の戦いだけは特別だった。「Ｇ１は侵されることのない聖域。Ｇ１の戦いだけはウソをつかない。そんな戦いをファンに見せてきた」と言う。

　そんな永田がＧ１を退く決意をした背景には、自ら育成してきた若手の存在がある。現在、前座で修行中の岡、北村らアマチュアレスリング出身者たちだ。「こいつらをいきなりＧ１に出すには人数が多すぎる。でもＧ１に出れば、若い選手はいろんな景色を見ることができる」。そのために、あえて一線を引き、来年からの出場枠を空ける。

　「最後に永田の強さをＧ１で見せるチャンス。完全燃焼しますよ」と、静かに闘志を燃やしている。【桝田朗】

　◆永田裕志（ながた・ゆうじ）１９６８年（昭４３）４月２４日、千葉・東金市生まれ。９２年にレスリング全日本選手権で優勝後に日体大から新日本入団。同年９月にデビュー。０１年にＧ１初制覇、０２年４月にＩＷＧＰヘビー級王座を奪取し、同王座の１０度防衛は棚橋の１１度に次ぐ記録。１４年２月にはノアのＧＨＣヘビー級王座獲得。１８３センチ、１０８キロ。