ＷＢＣ世界バンタム級王者の山中慎介（３４＝帝拳）が金字塔を前にして散った。挑戦者で同級１位ルイス・ネリ（２２＝メキシコ）に４回２分２９秒、ＴＫＯ負けでプロ初黒星を喫し、世界戦連続防衛は１２回でストップ。具志堅用高が８０年に樹立した１３回の日本記録に並ぶことはできなかった。「神の左」を武器に戦い続けた長い防衛ロードが終わりを告げた。戦績は３０戦２７勝（１９ＫＯ）１敗２分けとなった。

　ロープを背負い、上体を必死に動かして、山中は左拳を握った。４回終盤。ネリの連打を浴びながら、１発、２発、３発、左ストレートを打ち返した。ただ、挑戦者を後退させることはなかった。「自分は大丈夫だと思っていたが、セコンドを心配させた。止まってしまった」。１５秒もロープ際で耐えて立ち続けたが、赤コーナーからタオルが舞った。

　「いける」。リングで向き合った時、いつも通りの直感は走った。ジャブも切れた。左ストレートも打ち込めた。誤算は４回の一瞬の判断。戦略では足を使い連打をかわすはずが、ヒョウの愛称を持つネリの獲物を捕食するような素早い追い足で詰められた。「もう少し足を使ったら、心配させなかった」と悔やんだ。

　喜怒哀楽が詰まった長い防衛期間だった。「サラダを食べているみたいだ…」。１１年１１月から王座を保持してきたが、虚無感に襲われたのはＶ８サンティリャン戦後。格下のアルゼンチン人にＫＯ勝ちも食べ応えがない。試合後のホテルのベッドで膝を抱え、「おれは何をやっているんだ」と深く沈んだこともあった。

　ＫＯ防衛を重ね、海外進出を描いた。強い相手、実力に伴うビッグマッチを求めた。ただ、状況が許さない。バンタム級は流動期。他団体にも絶対的王者がいない。「踏み台にできる選手がいなかった」。かつ、ＫＯ量産に対戦を避けられた。次戦の相手を聞いて、がっくりと肩を落とすこともあった。その極限がサンティリャン戦だった。

　苦悩の中、救われたのは、応援してくれる仲間がいたから。勝ち続け、故郷の滋賀と東京で後援会は大きくなった。会員は約１５００人。日本最大級。「国内でこれだけ多くのお客さんが来てくれて、気持ちよくやらせてもらっている」。今回も約３３００人が駆けつけた。ふくらむ期待感と使命感。いつしか海外の希望は消え、声援を背に戦う生きがいが満ちた。

　３７年前の記録には届かなかった。涙はリングを下りて３０分以上たってもこみ上げた。「多くの方の期待に応えられず…」。会見の最後、そう言うと目頭を押さえた。それだけ思いは大きかった。３０戦目での初黒星。今後は分からない。「何も考えられない」とだけ言い、仲間があふれた会場を去った。【阿部健吾】

　◆山中慎介（やまなか・しんすけ）１９８２年（昭５７）１０月１１日、滋賀・湖南市生まれ。南京都高１年でボクシングを始め、３年時の国体で優勝。専大ボクシング部で主将。０６年１月プロデビュー。１０年６月に日本バンタム級王座、１１年１１月にＷＢＣ世界バンタム級王座獲得。家族は妻と１男１女。身長１７１センチの左ボクサーファイター。