全日本プロレスの世界ジュニアヘビー級王者青木篤志さん（41）が、交通事故で急死したことが4日分かった。青木さんは3日午後10時半ごろ、東京都千代田区北の丸公園1の首都高速道路、三宅ジャンクションのトンネル内で250CCのバイクを運転中に事故にあった。その後搬送先の都内の病院で死去した。

青木さんは3日はオフだったが、月1回放送で午後10時開始のニコニコ生放送「青木篤志の毒演会」に出演予定だった。番組開始に青木さんが現れないため、スタッフが携帯に連絡を入れたが出なかったという。家族の意向で事故の詳細は明かせないというが、事故が午後10時半ごろだったことから、何らかの理由で遅れた青木さんが、急いで向かっていた可能性もある。

事故を受けて、全日本の秋山準社長が会見した。青木さんは自衛隊を辞めノアに入団した05年、秋山社長の付け人としてプロレス人生のスタートを切った。秋山は「あいつのことを見てきたのはオレだけだと思うので。あいつはボクと似ているところがあって、ピンチの時は、パッと現れて助けてくれましたね」と声を震わせた。

レスラーとしては遅い28歳でこの世界に飛び込んだ青木さんは「何か1つ人に負けないものを持とう」と、人の何倍もの練習で強靱（きょうじん）な肉体を作り上げた。デビューから1度も試合を休まなかった。秋山とともにノアから移籍した後は、道場長として若手の指導にあたり、秋山を支えた。

先月20日の後楽園大会では、王者岩本煌史に挑戦し、4度目の世界ジュニアヘビー級王座戴冠。「もう1度オレが全日本の中心になる」と強い決意を示していた。プロレスへの熱い思いと、リングを離れたときの温かい笑顔が印象的だった。デビュー14年。プロレス界にかけがえのない人が逝ってしまった。【高場泉穂、桝田朗】

◆青木篤志（あおき・あつし）1977年（昭52）9月25日生まれ、東京都大田区出身。高校時代はアマレスで活躍し、卒業後に陸上自衛隊入り。05年5月にプロレスリング・ノアに入団。同年12月24日に、三沢光晴、田上明組とのタッグ戦でデビュー。10年12月に丸藤と組んでGHCジュニア王座を初戴冠。13年1月に、秋山準らと全日本に移籍。14年5月に世界ジュニア王座を獲得。今年5月までに4度同王座を獲得した。170センチ、85キロ。得意技はアサルトポイント。

▽全日本の先輩、渕正信　タイトル取ったから、12日に祝勝会やろうって、3日にメールしたばかりだった。「よろしくお願いします」と返してきたのに。入門して1回も試合を休まなかったことを誇りにしていた。オレの誕生会にも毎回参加してくれたのに。本当に残念です。