08年北京オリンピック（五輪）柔道男子100キロ級金メダリストで総合格闘家の石井慧（32＝チーム・クロコップ）があこがれの米ラスベガスで自身初の総合格闘技マッチに臨む。

参戦している米総合格闘技プロフェッショナル・ファイターズ・リーグ（PFL）2019のヘビー級プレーオフは31日（日本時間11月1日）、米ネバダ州ラスベガスのマンダレイベイで開催される。8月にプレーオフ進出を決めた石井は準々決勝で、予選を1位突破した優勝候補デニス・ゴルゾフ（28＝ロシア）と対戦（5分3回）する。

「気持ちの高ぶりは隠しきれないし、緊張もするだろう」。昨年10月、グラップリング（打撃なし、関節と組み技のみ）ルールのQUINTET3大会で元UFCヘビー級王者フランク・ミア（米国）と対戦して以来のラスベガス。総合格闘技ルールの試合は自身初となる。会場もボクシング世界戦のビッグマッチやUFCが開催されてきたマンダレイベイ。気持ちの高揚感は増すばかりだが、石井は「それをひた隠し、コントロールして自分の持っているものをすべて出すことに集中します」と平常心を貫いた。

予選2戦2勝（KOと一本勝ち）で圧倒的な強さを示したゴルゾフとプレーオフ初戦となる準々決勝。勝てば、そのままケルヴィン・ティラー（米国）VSアリ・イサエフ（ロシア）の勝者と準決勝で激突する。優勝賞金は100万ドル（約1億1000万円）。大みそかに予定される決勝進出の切符を懸けた1日2試合のプレーオフだ。石井は「ゴルゾフの試合を見たが、初戦であたるのがベスト。組み合わせが味方している」と自己分析。今回、セコンドに入る予定のミルコ・クロコップ氏からも「ベストの組み合わせ」と激励されているという。

SNSなどを通じ、次々と応援メッセージが届いている石井は「日本のファンはまぶしすぎてみえない。かける言葉もみつからない」と感謝。その上で「（勝負のカギは）自分のスタイルを貫くこと」と集中力を高めていた。