＜元気ですか！！大みそか！！：ＤＲＥＡＭヘビー級ワンマッチ５分３回＞◇３１日◇さいたまスーパーアリーナ
人類最強の壁は、分厚かった。０８年北京五輪柔道１００キロ超級金メダルの総合格闘家・石井慧（２５＝レインジム）が、旧ＰＲＩＤＥヘビー級王者エメリヤーエンコ・ヒョードル（３５＝ロシア）に１回２分３４秒、ＫＯ負けを喫した。１０年大みそか以来の日本のリングで、柔道家時代から憧れていた強豪に挑んだが、右ストレートからの連打を浴びて沈んだ。今後も世界最高峰のＵＦＣ参戦を目指し、移住先の米国で活動する方針。世界レベルを体感した経験を糧に、再出発を図る。
なすすべなく、散った。無力感と情けなさ、悔しさで石井は顔を覆ったまま動けなかった。１年ぶりの母国の大舞台で屈辱のＫＯ負け。リングに倒れたまま、新年を迎えた。「自分の持っている力をすべて出し切って、日本の皆さんを元気にしたい」。プロ格闘家としての目標に掲げてきた男との念願の対決で、厳しい現実を突きつけられた。
「最初から様子を見ずに行きたい」。速攻で試合の主導権を握る戦略は、ヒョードルのプレッシャーの前に遮られた。パンチを出した瞬間、カウンターを狙われた。ガードの上からでも容赦ない打撃を食らい、足がグラつく。耐えて反撃の機会を狙っていた１回２分３４秒だった。右ストレートを鼻に受けて腰がくだけ、矢継ぎ早に右、左、右の３連打を被弾。流血とともに、もはや立ち上がる力は残っていなかった。
日本でのラストマッチとする覚悟もあった。ＵＦＣやストライクフォース（ＳＦ）での出場を目指し、米国へ移住して約１年。貯金を切り崩しながら、ジムと自宅を往復する格闘技漬けの日々を送る中「大成するまでは戻らない」という思いが強くなった。ビザの問題で昨年４月のＳＦの試合が流れるなど出場機会に恵まれず、精神的に追い込まれた時期もあったが「プロ格闘家になるのなら世の中から姿を消すつもりで、３年間ぐらい練習だけに集中したい」と、希望していた環境に身を置くことができた。
それでも今回、日本に戻ってきたのは、柔道家時代から憧れ、背中を追い続けてきたヒョードルと戦えるからだった。「世界最強になるためには強いやつを全員倒さなければ意味がない。なぜヒョードルなのかと言われれば、“６０億分の１の男”と呼ばれる戦いを積み重ねてきたからです」。
昨年９月には旧ＰＲＩＤＥで無敗を誇ったパウロ・フィリオと対戦。３回引き分けに終わったが、試合内容で圧倒し「全体的にパワーがついたと思う」と手応えをつかんでいた。自信を胸に臨んだはずだった。だがキック力を強化するなど、進化の過程にあるヒョードルとの差は大きかった。
このままでは終われない。石井は試合後、病院へ直行したが、その闘争心と向上心はヒョードルの胸に届いた。「石井は現在のところ、日本では最も強い選手の１人だと思う。今後も練習し、総合格闘技を続けていけば、とてもいい選手になる」と若き日本人戦士をたたえた。目標のＵＦＣ参戦へ。失意の底からはい上がった先に、夢の続きがある。【山下健二郎】
