＜新日本：大阪大会＞◇１６日◇ボディメーカーコロシアム◇９試合◇６８５０人

　ＩＷＧＰヘビー級選手権で、挑戦者の前王者・棚橋弘至（３５）が王座奪還に成功した。３度目防衛を狙った王者オカダ・カズチカ（２４）から３カウントを奪い、２月に王座を明け渡した大阪でリベンジに成功した。棚橋は６度目の戴冠で、藤波辰爾と並ぶ史上最多。７月１日の全日本との合同４０周年記念大会（両国国技館）では、橋本真也と史上最多２０回で並んでいる通算防衛回数の新記録に挑む。

　棚橋がエース復権に成功した。オカダの必殺レインメーカー（短距離式ラリアット）をかわし、スリングブレイドからハイフライフローという黄金コースでフォール勝ち。４カ月前にオカダに奪われたベルトを、同じ大阪で取り戻した。満員の観衆を前に「俺は大阪のこの風景を一生覚えてます」と感慨にふけった。

　プロレス愛をこの一戦に示したかった。４月１７日に立命大プロレス同好会の同級生をがんで亡くした。２年半の闘病生活の間、大阪遠征のたびにその友人を見舞って食事。１度就職しながら、教師になる夢をかなえた友人は、棚橋にとって心の支えでもあった。３月末に友人のツイッター更新がストップ。意を決して電話した。「オレ、今から試合行ってくるわ」と言う棚橋に「うん。頑張ってな、ターナー」と答えてくれたのが最後になった。

　史上最多タイとなるＩＷＧＰ６度目の戴冠。「俺の記録を抜けるのは俺しかいない」と高らかに宣言した。７・１記念大会では初防衛戦が待つ。この試合直後には真壁が挑戦表明など、再び棚橋を軸に新日本が回り始めた。王者は「今日からが新しい始まり。これからさらに盛り上げていく」と叫んだ。【大池和幸】

　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年（昭５１）１１月１３日、岐阜県大垣市生まれ。立命大時代にレスリングを始め、９９年４月、新日本入門。０６年７月にＩＷＧＰヘビー級王座を初獲得。得意技はハイフライフロー。１８１センチ、１０３キロ。