旧ＰＲＩＤＥミドル級王者ヴァンダレイ・シウバ（３６＝ブラジル）が熱いエールを受け取った。３月３日にさいたまスーパーアリーナで開催される「ＵＦＣ
ＪＡＰＡＮ
２０１３」でブライアン・スタン（３２＝米国）と対戦するシウバはＢＳ朝日の収録で、桜庭和志（４３＝Ｌａｕｇｈｔｅｒ７）と再会。名勝負を繰り広げ、練習仲間として親交を深めた好敵手の言葉に刺激を受け、６年６カ月ぶりの日本での試合へ決意を新たにした。
桜庭の顔を見たシウバは、満面の笑みで近寄った。開口一番、「国際電話してきたよね」。「酔っぱらってさ」という桜庭の言い訳に「会話にならなかった」と苦笑し、一気に場が和んだ。３度の激闘を繰り広げたが、その後、シウバの本拠地ブラジルのシュート・ボクセ・アカデミーで一緒に練習した間柄。深い絆で結ばれた２人は０１年３月の初対戦時を本音で語った。
シウバ
当時の桜庭さんは世界一有名な格闘家。重圧はあったが、オレは失うものはなかった。重圧は桜庭さんにあったはず。
桜庭
グレイシーに連勝していたし重圧はあった。勝ちたいけど負けたらどこかで「おいしい」とも思った。負けて重圧をなくしたい、と。試合が止められ「負けてねえ」と言ったけど、負けて「ありがとう」という気持ちはあった。
桜庭からは「シウバというライバル的存在がいたので頑張ってこれた。結果は３敗したけど、いつか返したい、と今も練習している」と再戦を熱望された。
シウバ
現役を続ける気があれば機会はある。ＵＦＣにくれば、桜庭さんと良い試合ができる。低迷する日本格闘技で、桜庭さんは必要とされている。プロレスから総合に帰ってきて。
桜庭
その前に日本でタッグチームを組みましょう。合体技もやろうよ。
シウバ
いいよ。プロレスをやって総合をやりたい。我々の使命は新しい世代にチャンスをつくり、伝えることだから。
桜庭
じゃあ（シウバと）あと２戦はやりたい。
シウバ
３戦でしょ。
桜庭
ボクが３度負けてるからか。きついな、じゃあ７７キロリミットでやろう。
冗談交じりの固い約束を交わした後、シウバは３月３日の来場をお願いした。「桜庭さんはお客を盛り上げて楽しい試合をする。桜庭さん以来、そういう選手は誰もいない」。その戦友が見守る中、自らの好ファイトで日本の格闘技を盛り上げる決意を固めていた。【取材・構成＝藤中栄二】
◆桜庭和志（さくらば・かずし）１９６９年（昭４４）７月１４日、秋田県生まれ。秋田商－中大とレスリング部で活躍。９２年７月にＵＷＦインター入門。９８年に高田道場へ移籍。昨年は新日本マットにも参戦。１８０センチ、８７キロ。
◆ヴァンダレイ・シウバ
１９７６年７月３日、ブラジル生まれ。９６年に総合格闘家としてデビュー。９９年のＰＲＩＤＥ初参戦から０４年まで同団体で負けず「絶対王者」と呼ばれた。１８０センチ、９３キロ。
