北の湖が横綱に昇進した７４年（昭４９）、同じ昭和２８年（１９５３年）生まれの麒麟児と栃光（後の金城）が入幕。後に横綱２代目若乃花となった若三杉、大錦とともに「花のニッパチ５人衆」と呼ばれた。角界では前例のない呼び方だった。

　証言 元若三杉の間垣親方（４２＝元横綱２代目若乃花） 「北の湖関と並べてニッパチと呼ばれたが、私には目標だった。あの当時は、北の湖関に勝ったら館内は大歓声で、ザブトンが舞ってね。その快感が自分の原動力になったことは間違いない」。

　このころ、「新御三家」や「花の中三トリオ」など、同世代のライバルをグループで扱うのが、芸能界でも流行した。この軽いノリを相撲界も受け入れた。現実には北の湖一人が抜きんでていた。

　証言 現二子山親方 「あの体でスピードはあるし、突っ張りも出る。円を描く相撲ができる人だったね。一直線に出てくるんだけど、差し手を返しながら円を描くように攻めてくるんだ」。

　玄人ファンは別にして、美男力士の貴ノ花や若乃花をやっつける北の湖は、茶の間からは悪役に見えた。肩を揺すって花道を歩く姿がふてぶてしいといわれ、負かした相手に手を貸さなかったことが批判された。

　輪島が衰えた７８年（昭５３）からは優勝を独占し始め、強すぎて憎らしいといわれた。

　証言 間垣親方 「ファンの量の差ではなく、層の違い、質の違いだった。男から見たら、北の湖関のあの強さはあこがれだった。私も、一度でいいから“憎らしいほど強い”と言われたかった」。

　７８年（昭５３）９月場所では５連覇を達成、この年、大鵬の８１勝を破る年間最多勝８２を記録した。北の湖の「横綱は負けてはいけない、優勝は横綱から出なくてはいけない」という信念は、みじんも揺るがなかった。しかし、自分の天下が長ければそれでいいという功績主義とは、微妙かつ絶対的な差異があった。

　証言 北の湖 「憎らしいといわれることなど、どうってことはなかった。それより負けることの方がよっぽどつらかった。横綱の重圧がいつもあって苦しかった」。

北の湖は輪湖時代に４回（７５年３、５、７月、７８年３月場所）、輪島引退後に３回（８１年３、５、７月場所）「一人横綱」を務め、７場所で４度優勝した。

　証言 北海道・壮瞥町営「北の湖記念館」勤務の高橋達也さん（４０）

「北の湖は、横綱はたくさんいた方がいい、と言っていた。自分の優勝回数は減るかもしれないが、自分がだめなときでもだれかが優勝してくれるから、と」。

　他の力士は、北の湖を破ることで、光ることができた。貴ノ花の２度の優勝や２代目若乃花の誕生は、祭りのような騒ぎになった。千代の富士が大関、横綱の昇進を決めた時も、北の湖を千秋楽で破ってドラマをつくった。

　自身が新横綱をかけた一番では、輪島に２回「待った」をされた。しかし追われる立場になっても、北の湖は絶対にそれをしなかった。真正面から受けて立った。

　証言 元日刊スポーツ相撲担当記者・宮沢正幸氏（６５） 「大鵬は何がなんでも絶対王座を死守した横綱だった。一方北の湖には、次の横綱を育てるという意識が強かった。相撲界全体を考えた横綱として、協会の評価は高い」。 【特別取材班】

（つづく）

　◆新御三家 郷ひろみ、西城秀樹、野口五郎のトリオが７ ２年（昭４７）にそろってヒットを飛ばした。実際には野口が５６年（昭３１）の早生まれだったが、５５年（昭３０）生まれのトリオとして、６０年代の「御三家」（橋幸夫、舟木一夫、西郷輝彦）にあやかり、「新御三家」と呼ばれた。郷の「男の子女の子」、西城の「恋する季節」はともにデビュー曲、前年デビューの野口は２曲目の「青いリンゴ」が大ヒットした。その後、郷は「よろしく哀愁」「林檎殺人事件」、野口は「甘い生活」「私鉄沿線」、西城も「傷だらけのローラ」「ＹＯＵＮＧ ＭＡＮ」などを歌い、郷、西城は今も現役で活躍、野口は現在はタレント活動を中心にしている。

（１９９５年７月２３日付日刊スポーツから）