豪栄道（３０＝境川）が、大関１３場所目の初優勝へ“王手”をかけた。横綱鶴竜（３１）を押し出し、無傷１２連勝で単独首位をキープ。今日１３日目に直接対決する２敗の横綱日馬富士に勝ち、同じく２敗の関脇高安と平幕遠藤が敗れれば、１９３０年（昭５）夏場所の山錦以来となる、大阪出身力士８６年ぶりの優勝が決まる。

　紅潮した顔で、豪栄道が小鼻を膨らませた。鶴竜の強烈な張り手にも、はたきにも屈しなかった。「我慢できました」。猛攻をしのぎ、前へ出て押し出した。「気持ちの集中が、できていたと思います」。初日から白星を１２個並べて、いよいよ初優勝に近づいた。

　先場所までとは、別人のような快進撃だ。１４年秋の大関昇進後は、左膝半月板損傷などのケガに悩まされ、負け越し４度、２桁勝利は１度だけ。先場所まで大関１２場所の成績は９３勝８６敗で、勝率５割２分と低迷した。過去、大関初優勝を飾った力士で直前場所までの勝率ワーストは、８９年九州の小錦で５割５分。このまま豪栄道が賜杯を手にすれば、大関史上最大の「Ｖ字回復初優勝」になる。

　大関昇進前と比べても「今の方が、冷静に取れている」と言う。その理由を問われても豪栄道は「よく分からない」と首をひねるが、故障続きの体をいたわり、立て直す努力は惜しまなかった。今場所前には、遠く福岡市から足つぼマッサージ師を招いた。担当のおかざきたけし氏（３９＝ニルバーナ代表）のツボ押しは、一般人なら痛くてもだえるほどだが、大関は２時間もじっと我慢。同氏は「最近では一番いい状態」と足裏で好調を確信していた。

　大阪勢８６年ぶりの優勝も、すぐそこだ。部屋では祝いのタイと酒樽を発注済み。福岡にいる師匠の境川九州場所担当部長（元小結両国）も明日２４日の帰京予定を早める可能性がある。この日は母沢井真弓さん（６０）が上京。知人に砂かぶり席を譲ってもらい、間近で勝利を見届けた。「足が太くなった気がする。頑張ってほしいです」と願った。

　今日にも優勝の瞬間が訪れる豪栄道は「意識せず、気合入れて集中するだけです」と言った。かど番Ｖへ、急上昇する注目度も「やりがいあるんじゃないですか」。迷いなく日馬富士に立ち向かう。【木村有三】

　◆１２日目を終え後続に２差の単独トップ　最近では昨年春場所の全勝で横綱白鵬、２敗で関脇照ノ富士の例がある。１４勝１敗で白鵬が千秋楽逃げ切りＶ。００年以降、白鵬１０回、朝青龍５回、琴欧洲２回、日馬富士と琴光喜と貴闘力各１回の２０例があり、優勝をさらわれたのは０５年秋場所の１例だけ。１２連勝の関脇琴欧州（のち琴欧洲）が千秋楽で朝青龍に１３勝２敗で追いつかれ優勝決定戦で屈した。また１９例中、千秋楽を待たずしての優勝は１７例ある。