横綱白鵬（３２＝宮城野）が、前人未到の４０回目の優勝を果たした。自身の取組前に、１差で追いかけていた平幕の隠岐の海と北勝富士が負け、勝てば優勝の結びの一番で、東前頭９枚目遠藤を押し出しで下した。全休明けからの優勝は、１５年九州場所の横綱日馬富士以来１６回目。その日馬富士の暴行問題発覚で揺れた九州場所を、横綱陣で唯一出場している白鵬がきっちりと締めた。

　０６年夏場所で初優勝してから１１年。誰も手が届かなかった大台４０回目の優勝を果たした。支度部屋で白鵬は、両手でピースサインを作り「４０」を表現。大記録に「想像できなかった」としんみり。「言葉にならないぐらいうれしいですね」とかみしめた。

　特別な思いがあった。序盤に発覚した日馬富士の暴行問題。当時現場にいた白鵬は、土俵の外でも注目の的になった。以降、福岡・篠栗町のある宿舎の前には、ビール瓶ケースを使用し「一般見学・取材禁止」の紙が張られた手製のバリケードが置かれた。解除したのは、当時の証言をした際の１度だけ。厳戒ムードが漂った。重なったのは、１０年の野球賭博問題だった。「７年前に大変な場所を経験した。またこういうことがないようにと思っていたけど…。本当に申し訳ない気持ちでいっぱい。ファンが温かい声援をくれて本当にありがたいと思った」。優勝の喜びよりも、謝罪と感謝の気持ちがあふれていた。

　全休明けから復活を果たした。昨年、秋場所で全休した時に初めて行った断食を、昨年よりも１日長い４日間行った。サポートした杏林予防医学研究所の山田豊文所長は「肌のツヤも、動きもさらに良くなった。優勝は間違いない」と太鼓判を押していた。山田氏の言葉通り、強烈な右のかち上げで遠藤をよろめかせて、一気に押し出した。

　春場所を休場した時に、後援会関係者から言われた言葉が脳裏にあった。「『３０回優勝は３人いるけど、４０回は誰もいない』と言われた。体が熱くなった。その方に電話で報告したいね」。満足感たっぷりの表情を見せた。

　１１日目の嘉風戦で敗れた際に不服の態度を示し、翌日に審判部から厳重注意を受けたが、何とか持ち直した。自身も周辺を騒がせた今場所。「明日のことは明日。今日はおいしい物を食べてゆっくりしたい」と表情からは疲れが見えた。土俵上では横綱の責任を果たしたが、千秋楽後には日馬富士の暴行問題についての聴取があるなど、息つく暇もない。優勝の余韻に浸るには、まだ早い。【佐々木隆史】

　◆白鵬の年間最多勝　５５勝目を挙げて、２年ぶり１０度目の年間最多勝を単独で確定。千秋楽で勝っても、９２年の貴花田の６０勝を下回り、年６場所制となった６８年以降で最少の年間最多勝となる。また、今年は計２５休で、９６年の貴乃花の１５休（７０勝）を上回る最多休場日数での１位。２場所休場した力士の年間最多勝は、６７年の大鵬以来２人目となった。