大関昇進を目指す関脇栃ノ心（３０＝春日野）が１１連勝で、トップを守った。平幕の琴奨菊のがぶり寄りを受け止め、左上手まわしを引くと左手１本だけで投げ飛ばした。直近３場所の合計勝ち星は「３５」となり、限りなく昇進に接近。今日１２日目は、いよいよ横綱白鵬との大一番だ。過去２５戦全敗の天敵を破れば、有無を言わせぬ“大関当確”になる。白鵬とともに、横綱鶴竜も１敗をキープした。

　栃ノ心が押し込まれた。立ち合いで琴奨菊に左前まわしをとられ、右を差され、がぶられた。そこから、強かった。元大関の代名詞を受け止める。右下手で投げを打って崩し、左上手でまわしをつかんだ。「左でつかまえたら、もう大丈夫だからね」。堂々と豪快な上手投げ。左腕だけで勝負を決めた。過去の合口は７勝２４敗だが、今の栃ノ心はもう、昔の栃ノ心ではない。

　勝ちっ放しの１１連勝。大関昇進の目安とされる「直近３場所を三役で計３３勝以上」の勝ち星を、計３５勝で２つも上回った。昇進をはかる審判部トップの阿武松審判部長（元関脇益荒雄）は前日「濃厚」と話し、この日は「昨日以上の言葉はありません」としながら、その勝ちっぷりに「強いね」とうなった。

　大関昇進、２場所ぶりの優勝ムードが高まる中、今日１２日目はついに大一番。白鵬とぶつかる。１０年前の０８年九州場所の初顔合わせから、２５戦全敗－。寄り切り１４度、上手投げ８度、下手投げ１度、すくい投げ１度、はたき込み１度。全く歯が立たず、たたきのめされてきた。

　なぜ勝てない？　春場所中に問われると、首をかしげて話した。

　「優勝４０回でしょ？　信じられないよ。どうやったら、そんなに勝てるのか？　横綱は力が強い。それでいて柔らかいんだよ。そんな筋肉に見えないのにね。低く当たられて、いつも先に引いちゃう。（次やるときは）勝っても負けても、先に攻めたいね」

　昨年名古屋場所の最後の対戦から、初場所の初優勝があった。「勝つイメージしかない」というほどの自信を手にした。「気合入ってますよ。（今までと）ちょっと違うかもしれない。やってやるっていう気持ちですね」。天敵を倒せば、有無を言わせぬ大関昇進。２度目の優勝へも加速する。【加藤裕一】