ＡＫＢ４８の東京ドーム公演が２６日に最終日を迎え、今日２７日にグループから卒業する前田敦子（２１）のプレ卒業式といった演出となった。

　新時代のＡＫＢ４８が、泣きながら、ほほ笑んで船出した。前田を送り出す、初期の名曲「桜の花びらたち」。劇場公演やコンサートで、何度も一緒に歌った曲だ。だが、いつも真ん中にいた前田は、もういない。ゴンドラに乗ってファンに別れを告げていた。

　その背中が遠くなっていく。メンバーの頬を伝う涙。歌は鼻声になった。高橋みなみも大島優子も顔は泣き腫らしてくしゃくしゃだ。それでも笑って送り出そうと、必死に笑顔をつくった。

　前田を照らしたスポットライトが静かに消えた。大きく深呼吸しながら、高橋が最初にマイクを握った。「敦子、いい顔してたね…」。大島が続いた。「悩んで悩んで悩み抜いて自分で決めたっていう顔をしてたね」。前田とともに初期メンバー年少組の１人だった峯岸みなみ（１９）が言った。「『あっちゃんがいないＡＫＢはダメになったね』って言われると、私たちもあっちゃんも悲しい。これまで以上に頑張っていこう」。成長した証しを言葉にした。

　決意を証明するように、新星ＡＫＢ４８はアンコールではじけた。「ヘビーローテーション」では、大島が歌い出しのコールを本来の「１、２、３、４」から「１、８、３、１」と変えて元気に踊りだした。新アルバムのタイトルは秋葉原から東京ドームまでの距離（メートル）からあやかった「１８３０ｍ」。これから前に進む「次の１メートル」を加えた、力強い１歩だった。同曲で前田が立っていた位置にはＳＫＥ４８松井珠理奈（１５）が立った。前田が去った後の「未来形」だった。

　サプライズ発表も、さらなる目標の提示もなかった。東京ドーム公演という夢、前田敦子というエースを同時に失うＡＫＢ４８。「次の１８３０メートルに向けて歩き続けたい」と高橋は言った。新しい道を探せ－。ＡＫＢ４８に突きつけられた、新たなテーマになる。【森本隆】