落語家桂ざこば（６９）が２９日、神戸市内で、「ざこば南光二人会」に出演し、「塞栓（そくせん）性脳梗塞」などから約２カ月ぶりに仕事復帰し、席上で突然、一昨年３月に亡くなった師匠の名跡「桂米朝」を名乗り、一門やスタッフは「襲名宣言？」と騒然となった。

　５月末に倒れ、この日から仕事を再開したざこばは、本格高座ではなく、あいさつからスタート。倒れた当時や病状、リハビリ具合を説明し、現在は、ネタを演じて「高座復帰」できるよう努めていると近況を報告した。その最後だった。

　「頑張って、あれ（リハビリ）しますんで、米朝をひとつ、よろしくお願いいたします」

　この瞬間、ざこばが自身を「米朝」と言ったことで、事務所、楽屋裏は爆笑しながらも、「え～っ、（襲名して）米朝になるんか！」と騒然。ざこば本人は堂々とした様子で戻ってきたものの、続いて登場した桂南光（６５）もビックリ。驚きながらも、ざこばいじりの「まくら」で客席をわかせた。

　南光は「本人は言いにくいとか、言うてますけど、正直、どこまでが本当か分からないです」と苦笑。「それが証拠に今、『米朝をよろしく』言うてましたからね」。ざこばの突然の襲名宣言？　を平然とネタにして笑わせた。

　南光はさらに「まあ、息子は米団治を継いでますから、名前（米朝の名跡）は空いてますけどね。これね、どっかで自分が米朝になろうと思ってるから、言葉に出てくるんですよ」と続け、一門筆頭の立場にある兄貴分の復帰を祝福した。

　なお、事務所によると、出番を終えたざこば本人は「は？　米朝？　おれ、言うてない」と答えたそうで、ざこばは「米朝一門」と言ったつもりなのか、腹の中に「米朝襲名」があるのか、謎に包まれたままだ。