乃木坂46の絶対的エース、西野七瀬(24)が、グループから卒業することが20日、分かった。公式ブログで発表した。年内いっぱいで活動を終了し、来年に卒業コンサートを行う。卒業後は芸能活動を続ける。担当記者が西野の人気を探った。

西野は芸能界きっての「守ってあげたくなる」雰囲気を持ったアイドルだ。人見知りで知られ、12年2月のデビュー時にはPRのためにティッシュ配りに挑戦したが、道行く人にティッシュをなかなか渡すことができず、泣いてしまったこともある。小顔できゃしゃなスタイルで女性ファンにも支持されており、同じアイドルのSKE48大場美奈(26)からも「女性から見ても、守ってあげたくなるかわいさ!」と絶賛されている。

人気はアイドル界だけにとどまらない。卓球女子の平野美宇(18)は西野の大ファン。昨年7月の世界選手権個人戦には西野の直筆サインを入れたかばんをお守りとして持ち込み、「守ってください、とのオーラが出ている。あの守ってあげたい感、やばくないですか」と興奮気味に語っていた。アイドルファンとして知られる立憲民主党の枝野幸男代表も今年1月、「(ファンからの)個人推しでは、白石(麻衣)さんや西野さんの推し方が多いのかもしれないが…」などと分析している。

他にも、劇団4ドル50セント本西彩希帆(20)も乃木坂46結成時から西野のファンだと公言するなど、各界にファンを抱えている。ファッション誌でもモデルとして活躍し、女性ファンも多い乃木坂46のイメージは、西野の活躍からくるところも大きそうだ。【横山慧】