NEWS加藤シゲアキ（33）が21日、都内で、自身の最新小説「オルタネート」（新潮社刊）の発売記念トークイベントを行い、ジャニーズ事務所を10月末で退所した元NEWSの山下智久（35）にエールを送った。NEWSメンバーが山下について言及するのは初めて。

今月10日に、先月末で山下が退所していたことが発表されたことについて「驚きましたけど。それぞれの人生ですし。心から応援しています」とコメント。「決して楽な道のりではなく厳しい道をご本人が選んだと思う」と話し、自身も小説家という厳しい道に身を置いて8年目となることを念頭に「素直に応援しています」と改めてエールを送った。

新型コロナウイルスの影響でツアーが中止になったり、グループからメンバー抜けるなど変化の1年だった。「一筋縄ではいかない1年だった。自分を見つめ直す機会になりました。当たり前が当たり前じゃなくなって大事なものがすごく見えた1年だった」と振り返った。

12月には配信ライブと現行体制では初のCD発売も決まっている。「待ってくれているファンもたくさんいるんじゃないかと。実際そういう反響が伝わってきたので」と説明。「大きな区切りになって、そこで見えてくる21年がある。それがきっと明るいものになるんじゃないかとワクワクしている」と前を向いた。

今回刊行された小説は3年ぶりの新作で、自身5冊目。小説誌「小説新潮」に今年1月から連載し、9月号で最終回を迎えた長編。高校生限定のマッチングアプリ「オルタネート」を通して成長する3人の高校生を中心とした青春群像劇で、若者の苦悩や恋愛、成長が描かれている。