NEWS加藤シゲアキ（33）が21日、都内で、新小説「オルタネート」（新潮社）の発売記念トークイベントを行い、ジャニーズ事務所を10月末で退所した元NEWS山下智久（35）にエールを送った。NEWSメンバーが山下について言及するのは初めて。

今月10日に退所が発表されたことには「驚きました」としながら「それぞれの人生ですし、心から応援しています」とエール。「決して楽な道のりではなく厳しい道をご本人が選んだと思う」と話し、自身も小説家という厳しい道に身を置いて8年目となることを念頭に「素直に応援しています」と力を込めた。

山下は以前から海外志向が強く、英語を独学で身に付けていた。未成年との飲酒報道を受けて8月から活動自粛中で、自粛中の先月27日に海外作品のオファーを受けたという。

同作出演のために、ジャニーズ事務所に退所の希望を伝え、急転直下で退所が決定した。現在は海外に滞在して撮影に臨んでいるという。

加藤と山下は03年にNEWSメンバーとしてデビュー。11年10月に山下がグループを抜けるまで約8年間、ともに活動した。