いよいよ夏休み。今年も新たなレジャーが続々と登場する。東武鉄道では、８月１０日から鬼怒川線の下今市～鬼怒川温泉間でＳＬ「大樹（たいじゅ）」を走らせる。乗っても撮っても、見ても楽しい同線５１年ぶりのＳＬ復活は、今夏の鉄道の目玉だ。このほか、東京・お台場に新たに出現した「お台場ウォーターパークｂｙハウステンボス」、改装された同・池袋「サンシャイン水族館」など、家族で楽しめるお薦めスポットを紹介しよう。

　どこか懐かしい汽笛が山あいの鬼怒川線にこだまする。ＳＬ大樹が３両の客車を引き、煙をはきながら緩やかな勾配を上っていく。下今市から鬼怒川温泉まで１２・４キロを４０分弱で結ぶ。適度に揺れながら、車窓からの杉並木や大谷川（だいやがわ）、鬼怒川の自然豊かな風景を堪能した。

　東武鉄道としては５１年ぶりの復活だ。１９６６年（昭４１）まで佐野線（群馬・館林～栃木・葛生間）で、セメントなどを運ぶ貨物列車として活躍していた。道路網の発達、輸送のスピードアップ、省エネなどで一度はその役割を終えた。

　約半世紀の時を経て、１３年からの中期経営計画の「日光・鬼怒川地区活性化」の柱として、ＳＬ運行の話が持ち上がった。東武鉄道沿線ではドル箱ともいうべき観光資源。移動手段としてのエンターテインメント性が高く、鉄道ファンだけでなく根強い人気があるＳＬは、うってつけだった。東武鉄道ＳＬ事業推進プロジェクトの塩谷文香さん（３０）は、「歴史があり、伝統文化が根付いているこの地域には、歴史ある車両が似合う」と説明した。

　早速、ＪＲ北海道、ＪＲ西日本、真岡鉄道、秩父鉄道、大井川鉄道など、ＳＬを運行している鉄道会社の協力を得て、転車台などを譲渡してもらった。技術も学んだ。

　今年４月には、新型特急リバティも運行を開始した。リバティの下りは浅草始発で、途中の下今市にも停車する。そこからＳＬに乗り換えてもいい。都心の新名所となった東京スカイツリーから時空を超え、日光・鬼怒川へ、「乗り鉄」ならずとも、新旧の車両から目が離せない。【赤塚辰浩】

＜「大樹」ガイド＞

　◆ＳＬ座席指定料金　大人７５０円、子供３８０円（乗車券は別途必要）

　◆運転日　本年度は、８月１０日から土・日・祝日を中心に９８日間を予定

　◆ＳＬ展示館・転車台広場　下今市駅構内に２３日、オープン。延べ床面積約２５０平方メートルの展示館では、ジオラマや写真を展示。ＳＬに関する知識のあれこれも学べる。転車台ではＳＬを間近で見られる