10月31日から高知・安芸で行われている阪神の秋季キャンプ。今年は元中日の山本昌臨時コーチ（54）が指導に訪れ、ブルペンには山本昌氏の明るくて大きな声が響いている。1球1球に力を込めて、一心に投げ込む投手たち。そんなぴりっとした時間の中でも、時折笑いが生まれる瞬間を目にした。

11月3日のブルペンでは岩貞祐太投手（28）が、それまでの投手陣で最多の126球を投球。「めちゃめちゃ、ええやん！」。ブルペン捕手の言葉に、岩貞投手は左手を耳に当て、笑顔で褒め言葉を“おかわり”。もう1度響いた「めちゃめちゃ、ええやん！」に、「ほんまか～？」と矢野燿大監督（50）が近づき、笑みがこぼれた。

ある時は、浜地真澄投手（21）の引っかけた球が地面でバウンドし、ブルペンの柱を直撃。「ぼおおお～ん」と野球場に場違いな、低い音が響いた。「これは鐘やったんやな～！」と、またも矢野監督が柱を触りながら、すぐさまつっこみ。ブルペンが温かい空気に包まれた。

こんな日もあった。山本昌氏が自身の宝刀チェンジアップ（スクリュー）の握りを、ブルペンでさまざまな投手に伝授。それを見ていた福原忍投手コーチ（42）は、選手たちが投球を終えると、おもむろにボールを握り投げ始めた。1球、2球…じょじょにボールが変化し始めた。「分かった！」とコツをつかんだ福原コーチに「お前が投げられるようになっても、しゃあないねん！」「あと5年、10年遅いよね」と矢野監督、山本昌氏が総ツッコミした。

ブルペンを見ていただけでも、ふと笑いがこぼれる瞬間がたくさんあった。来季へ向けて厳しい練習を重ねる中にも、いい雰囲気が流れている証しだと勝手に思っている。【阪神担当＝磯綾乃】