済美（愛媛）の４番池内優一内野手（３年）はプレーを断念した友に白星を届けた。夏の甲子園、第１００回記念大会の開幕日に済美は登場した。池内は初回にセンターへの犠飛でチームに先制点をもたらした。「バットにボールを乗せる意識だった。あの１点があったから、逆転されても焦りはなかった」。ここから４回まで５点を奪い、逃げ切り勝ちにつながった。

　昨秋から、池内は夜間の自主練習でバットを振り続けた。付き合ってくれたのが、記録員の向井太陽（３年）だ。遅い時は夜１１時まで打撃投手として、約２００球を投げ、「お前が打たな勝てん」と励まされた。

　向井は遺伝性の色覚障害を持っている。緑色が茶色に見えたり、グラウンドの白線や雲とかぶると、白いボールが見えなくなる。新チームになり、遅い時間のノックに参加することが増えると、暗い中ではますますボールが見えづらくなることに気付いた。昨秋は背番号「３」をつけたが、県大会準決勝でボールを後逸。記録はヒットだったが、失点につながった。「このチームで甲子園を狙いたかった。自分のエラーでみんなが泣くのは嫌だった」。小学３年から続けたプレーを諦め、昨年１１月にマネジャーに転向した。

　今夏の県大会直前、キャプテンの池内は、中矢太監督（４４）から「お前を４番でいく」と言われていた。そこで池内は向井にある約束をした。「お前が言ったように、俺が目の前でホームラン打つから」。迎えた決勝戦。宣言通り池内は向井の目の前で、６回に３ランを放った。大きな放物線を描いた打球。ボールは雲と同化し見えづらくなったが、耳に入った大きな歓声で、向井はそのボールがスタンドインしたのだ分かった。「涙が出そうだった」と向井は自分のことのように喜んだ。

　「まずは１勝おめでとう！」。試合後に向井は池内にそう声をかけた。「いいところで打ってくれた。あいつのためになってくれたならよかった」。チームは２年連続の初戦突破を果たした。２人の夢はまだ続く。【磯綾乃】