＜第４６回沖縄招待試合：美来工科７－５早実＞◇２８日◇沖縄セルラースタジアム那覇

　島人（しまんちゅ）の野球ファンに、感謝のアーチを届けた。早実（東京）の清宮幸太郎内野手（３年）が、沖縄での招待試合の美来工科戦で高校通算９６号を放った。５点ビハインドの８回２死二、三塁、右翼の防球ネット最上部に直撃する推定１３０メートルの特大弾。昨年６月に三重県で行われた招待試合以来、４招待連続でアーチを放ち、１発を期待する地元ファンを魅了した。

　特大の放物線に、沖縄のファンが大きく沸いた。８回２死二、三塁、清宮は初球の１０４キロシンカーを強振。右翼の防球ネット最上部に直撃する推定１３０メートル弾を放ち、指笛での祝福を受けながら、ホームを踏んだ。「最後の最後に１本打てて、ホッとした」。２試合目の興南戦が雨天中止で、結果的に沖縄最後の打席だった１３打席目に高校通算９６号を放った。

　招待された感謝の気持ちをアーチで恩返しした。昨年６月に訪れた三重県での招待試合以来、４地域連続で１発。雨の中でも訪れた１５００人の観客の期待に応えた。「悔しい結果に終わるのはふがいないし、情けない思いが募る。（大観衆の前での試合は）醍醐味（だいごみ）でもあるし、満足して帰っていただくのは、自分の中でもモチベーション」と笑顔で話した。

　修正能力の高さも証明した。前日の２試合は、計６打数１安打でノーアーチ。「打てなくて、申し訳ない気持ち」と謝罪し、宿舎に帰った後に全員で約３０分間素振りした。２２日の春季関東大会で作新学院（栃木）に敗戦した翌日から３日間は試験で勉強に集中。「（バットの）ヘッドが返るのが遅かったり、前に突っ込んだり」と微妙にずれた感覚を戻した。

　史上２人目の通算１００号へ、カウントダウンに入った。１００号への意識を問われ「周りから言われないと言えばウソですし、意識しないというのもウソ。でも、そんなに変わらないです」。今月は１６戦８発。現時点で来月は愛知県、香川県での招待試合を含む１３試合以上が予定されている。５月と同じペースなら、大台に到達する。【久保賢吾】