弟分の勢いも借りて、世界での借りを返すぞ。第２８回Ｕ１８（１８歳以下）Ｗ杯（９月１日開幕、カナダ・サンダーベイ）に出場する高校日本代表が２８日、羽田空港から開催地へ向け出発。早実・清宮幸太郎内野手（３年）は、出身チームの北砂リトルが世界一になった流れを意識。２年前に準優勝に終わった同大会での初優勝を狙う。

　カナダへ向かう羽田空港で、清宮が高らかに目標を宣言した。「世界一しかない。どんな戦いでも、そこだけを目指して１つになって戦いたい」。千葉県内での最終調整を終え、チームワークには自信がある。「ずっとみんなで練習してきて、やることはやってきた。向こうでも調整はあるが、公式戦の中で成長して、世界一になれるように」。簡単ではない世界レベルを肌で知るだけに、大会中にもさらなる成長をする必要性も語った。

　朗報が届いていた。小、中学校時代に所属した東京北砂が、米ペンシルベニア州で行われたリトルリーグのワールドシリーズで優勝した。「本塁打２本で先制されたけど、よく粘って。すごくいい流れがあると思う。自分はそういうのを大事にしたい」。決勝のスコアは、投打の怪物としてマウンドに立っていた５年前と同じ、１２－２の５回コールド勝ち。大会前には後輩たちを「楽しんでやって来い」と激励していた。

　２年前の悔しさを忘れていない。１年生ながら４番ＤＨで８試合に出場したが、打率２割２分２厘、０本塁打、２打点に終わった。「前の大会は自分が全く打てずに負けた。悔しさは相当なものがある。思い返すと、やり返したい思いがある。チャンスがあるので悔しさを取り返したい」。高校通算本塁打を１０９本まで積み上げ、主将にもなった。打順の前後は広陵・中村、履正社・安田といったプロ注目の強打者が固める。バットも軽量モデルに改良し、リベンジの舞台は整った。

　約１２時間の長距離フライトに加え、カナダとは１６時間の時差がある。「向こうの時間に合わせないと」と機内での睡眠の必要性に触れながらも「映画とかいっぱいあった」と機内サービスの内容までチェック済み。海外慣れしている余裕も見せていた。【斎藤直樹】