プロ予備軍たちに、集大成の日が迫ってきた。２６日にプロ野球ドラフト会議が開催される。昨年は３人の新潟県人選手が指名され、中日４位の笠原祥太郎投手（２２＝新津－新潟医療福祉大）と巨人４位の池田駿投手（２４＝新潟明訓－専大－ヤマハ）が１年目から１軍で活躍した。今年も県人から高校・大学生合わせて４人がプロ志望届を提出するなど、「豊作」の期待がかかる。「新潟からプロの夢実れ！！　運命の日」と題し、ドラフト当日まで候補選手の横顔を紹介する。第１回は、最速１４６キロを誇る佐渡・菊地大稀（たいき）投手（３年）の前編です。

　離島で１８年育った逸材が、島の歴史を変えようとしている。スカウトによる「菊地詣で」が、ようやく一段落した。髪もすっかり伸びた佐渡・菊地は「ドラフトは意識しないようにしています。それより今は、技術向上と体力づくりの方が先です」と浮かれることなく、後輩に交じって黙々と練習を続けている。

　９月１２日の志望届提出を解禁に、指名候補リスト入りを意味する調査書が続々と届いた。調査書は、担当スカウトが候補選手の所属先まで、直接持参して手渡すのが慣例。この手続きだけのために、今月上旬までに７球団の関係者が佐渡に足を運んだ。過去にプロ野球選手を輩出したことがない島が、にわかに活気づく。

　前例のない挑戦にも、愚直なまでにプロ志望を一貫して変えなかった。

　菊地　夏の負けで自分の中に迷いが出ると思ったけど、プロ入りへの思いはまったく変わらなかった。プロ野球選手が夢だったし、やっぱり、日本で一番レベルの高いところで野球をやりたかった。

　中学時代に離島甲子園の出場歴はあっても、高校２年秋まで中央球界では無名に等しかった。今春県大会のベスト１６が最高成績で、シードで臨んだ夏は初戦（２回戦）敗退。大会直前に右太もも裏を肉離れし、「初戦で負けるつもりはなかったので、気持ちの整理がつかなかった」と、不完全燃焼のまま高校野球を終えた。

　２年までは大学でのレベルアップを念頭に、漠然と進学を考えていた。母美佐子さん（５０）も夏の結果を受けて、強く進学を勧めた１人。実際、大学側の勧誘は引く手あまたで、複数の東都の名門からスポーツ推薦で声を掛けられており、練習会に参加するとブルペン入りした際、エースの横で並んで投げる「特権」を与えられたこともある。それでも「目標と決めた以上、プロは変えたくなかった。高い目標を掲げたので、すぐに練習を始めました」と敗退から２日後には、下級生の新チームに交じって、夏休みもほぼ休まず体を動かした。

　宮木洋介監督（３２）は進路相談で何度も話し合った。「僕は迷いました。大学の練習会に参加した反応を見ていたら、『大学を選ぶかな』という感触でしたが、途中からいちずでしたね」。夏休みの終わりに最終確認。「プロに行きたい」という意思を尊重し、志望届提出が決まった。

　実は、２年春の段階でプロから注目される存在だった。昨春県大会の日本文理戦。０－５で敗れたものの、日本文理の視察目的で訪れたあるスカウトが、直球で内角を詰まらせる長身右腕に大きな将来性を感じたという。「２年のときもそうでしたが、秋より春の方がいい」（宮木監督）という「春男」。今春は県大会初戦に１０球団のスカウトが集結。東京学館新潟戦では公式戦初完投、続く北越戦では菊地も「高校でのベストピッチング」という初完封で、スカウト人気に火が付いた。

　菊地も「見に来てもらったことで、目指す目標がはっきり見えた」と、プロ入りは夢ではないと実感した。夏は１０球団、うち６球団はスカウト部長クラスが直接、公式戦ラスト登板を視察した。技術的には、ほぼ我流でやってきた素材型。流れるようなフォームの源泉は、意外なものだった。（つづく）

【中島正好】

　◆菊地大稀（きくち・たいき）１９９９年（平１１）６月２日生まれ、佐渡市出身。小学１年から真野ファイターズで野球を始めてから投手一筋。真野中では佐渡市選抜のエースとして離島甲子園に出場。昨秋は北支部３回戦のコールド負け（対佐渡総合）の屈辱をバネに、一冬越えて球速が１０キロ近くアップ。６月の練習試合で１４６キロをマークした。右投げ左打ち。小学校では野球と並行して地元の柔道場にも通い、黒帯初段の腕前。好物はチョコレートなどの甘いもの。右投げ左打ち。１８５センチ、８１キロ。血液型Ｏ。