湖西（静岡）のエースは、現在、県高校生最速１４５キロの直球を投じる水野喬日（もとか）投手（３年）で、既にプロ１２球団が視察に訪れた逸材。チームは、この大黒柱を軸に、春夏を通じて初の甲子園出場を目指す。

　県最西端に位置する湖西のエース水野は、夏の主役有力候補だ。１年時から本格派右腕として存在感を示し、今や「県内最速投手」になった。

　水野　昨年より仕上がっているので楽しみです。シード校を倒して、みんなで甲子園に行きたいです。

　中学時代は、主に外野手や遊撃手でプレーした。投手は高校からで、次々と「壁」を突破してきた。１年夏に１３９キロだった球速は、同秋に１４２キロをマークした。多くの本格派投手が阻まれる「１４０キロの壁」を軽々と超えると、今年４月中旬の練習試合で、全国的にも高レベルとなる「１４５キロの壁」もクリアした。「まだ上がると思います。まずは１５０キロ」。

　さらに高い壁も視界に捉えている。昨年１０月には、社会人のトヨタ自動車と三菱自動車岡崎の練習に参加。それまでは力みから、制球を崩す場面も見られたが、無駄のないフォームを習得したことで、「力を入れなくても球がいく。９回を投げきれるようになりました」と自信を深めた。

　球速とともに、精神面でも成長した。昨秋はあと１歩で県大会に届かず、悔しさが募った。味方の失策や、自らの四球でリズムを悪くしても周囲に声を掛けられず、「自己中でした」と振り返る。ある日、見かねた斎藤哲男監督（４６）から「エースとして、技術的な中心であるより、人間として中心になりなさい」と諭され、意識が変わった。周囲への気配りができるようになった結果、投手としての心の余裕も生まれた。

　プロ１２球団が視察したことも含め、今夏、多くの注目を浴びることになるが、「嫌いじゃないですし、プレッシャーは感じません」と頼もしい。心身ともに成長した水野が、「主役候補」から「主役」になった時、湖西ナインの目に頂点が見えてくる。【鈴木正章】

　◆水野喬日（みずの・もとか）２０００年（平１２）１０月２日、愛知・豊橋市生まれ。小２から細谷黒潮ボーイズで野球を始める。五並中から湖西に進み、１年夏からベンチ入り。右投げ右打ち。家族は両親と兄、姉。１７７センチ、７５キロ。