長岡工の“ノーヒッター”中村将祐（まさひろ）投手（３年）がグレードアップして最後の夏に臨む。昨秋の南支部予選３回戦・柏崎工戦で無安打無得点を記録した。昨年の秋季県大会後に右肘を疲労骨折したが、投げられない分、フィジカルトレーニングを積んで筋力アップ。大記録達成でつかんだ好感触と、けがの期間に身に付けた体力を武器に成長したエースの姿を見せる。

　右横手から繰り出すボールには切れが増した。「真っすぐが良くなれば、変化球も切れる」。中村は最速１３５キロの直球を軸に、チェンジアップ、スライダーの制球を頭に入れてブルペンでの投球練習を重ねた。

　春季県大会は３試合に登板。３回戦の長岡戦が、練習試合も含めて今年の初完投だった。昨年、秋季県大会後、１０月の練習中に右ひじを疲労骨折。投球練習を始めたのは３月下旬から。出遅れたが「調子は上がってきた」と順調だ。

　昨秋の南支部予選３回戦・柏崎工戦。県内公式戦では春、夏、秋を通じて３年ぶりとなる無安打無得点を達成した。与四球１の好内容に「フォームのバランスが良かった」。グラブをつけた左手の使い方、球離れの位置、リズム。当時の感覚は今も体に残っている。同時に「夏は、そううまくはいかない。ここぞ、というところで投球のギアを上げられるように」とレベルアップを意識する。

　その土台はできた。故障の影響で投球練習ができなかった冬場、徹底的に体力アップに取り組んだ。走り込みとウエートトレーニングを連日行い、筋肉量が増加。体重が昨秋の７０キロから６キロアップし、７６キロに。もともと制球力には自信があったが「下半身が強くなった。制球力が上がったし、球威も出てきた」。文字通りのけがの功名。手応えは十分にある。

　渡辺将史監督（４１）も「中村が投げると、周囲が安心する」と信頼を寄せる。昨夏、長岡工は準々決勝で高田北城に延長１２回の末、７－８で敗れた。中村は３番手で登板して敗戦投手。「今年は準々決勝を突破して、頂点を狙う」。無安打無得点も、故障からの復帰も、昨夏の屈辱を晴らすための準備の１つ。蓄えた力をこの夏に出し切る。【斎藤慎一郎】

　◆中村将祐（なかむら・まさひろ）２０００年（平１２）４月４日生まれ、長岡市出身。上川西小３年から野球を始める。当時は主に遊撃手。江陽中では軟式野球部で、３年の時に投手に転向した。長岡工では１年秋から投手の控えでベンチ入り。昨秋、背番号１をつける。１７６センチ、７６キロ。右投げ右打ち。