＜BIG LOSER～敗者にもドラマ～＞
＜高校野球西東京大会：国学院久我山10－3世田谷学園（8回コールド）＞◇17日◇3回戦◇スリーボンドスタジアム八王子
昨夏の西東京4強・世田谷学園は、出場辞退となった春を乗り越えて、夏のグラウンドに立った。
継続試合として迎えた、17日の国学院久我山戦。4点を追いかける8回表、無死走者なし。
主将の小池寛太捕手（3年）は、右腕をたたんでバットを振り切った。打球はしぶとく中前へ。一塁ベース上で、笑いながら手をたたいた。視線の先には、ベンチで声を張り上げる仲間の姿があった。
「試合に出られないメンバーが例年より多い中、最後まで練習を手伝ってくれて…」
コロナ禍で育んできた絆があったからこそ、どんなに点を離されようとも、誰1人として下を向かなかった。
まだ風が冷たかった今年3月。世田谷学園は1試合も戦うことなく、春季都大会の出場を辞退した。学校や部内で新型コロナウイルス感染が拡大したからだ。
試合が無くなり、部活も1週間ほど中断。小池は「春に見返すためにやって来たのに…」と落胆した。何をすればいいのか分からなくなり、心の整理がつかなかった。
そんな時、オンラインミーティングで、同学年の部員と顔を合わせた。
「今日は打撃練習をした」「俺もトレーニングしたよ」
画面の向こうで、仲間は前に進んでいた。それに比べて、自分は何をしているんだろう。「ここでくじけてはいけないと思った」。離れていても、仲間の存在が心の支えになった。
オンラインミーティングは、昨秋の都大会ブロック予選敗退後、現3年生全員で自主的に開き始めた。高校入学と同時に新型コロナウイルス流行に見舞われ、本音で語り合うことがほとんどなかったからだ。
話し合いの場を持つと、控え選手からも本音がこぼれ始めた。「同じ代の投手が投げて勝ちたい」「俺たちも何かできることはないか」。知り得ない思いだった。ミーティングはやがて週2、3回に定着し、3月まで続けた。
小池は頭をかきながら、こう振り返る。
「ミーティングは30分で切ろうと思っていたけど、いつも熱くなって1時間くらいに延びていたんですよ」
何度も「もっと短くしたかったんですけど」と笑っていたが、その表情はどこか誇らしげでもあった。
最後の夏、野球も同じようにしたかった。固く結んだ絆で、どこまでも夏を引きのばすつもりだった。
だが、勢いを止められなかった。8回コールド負け。完敗だった。
小池は試合後、涙をこらえながら、次々とチームメートの名前を口にした。
「角井（優投手）が引っ張ってくれたり、チームの中では、奥山（廉汰郎外野手）だったり、佐藤（駿内野手）だったり、杉江（悠平内野手）だったり。3年生みんながいてくれたので、僕は胸を張って最後までキャッチャーができた」
スタンドの仲間へも、思いはあふれた。
「ブラスバンドの応援や、ベンチから駆けだす時に送ってくれた拍手が、本当に僕たちを後押ししてくれた」
出場辞退。オンラインミーティング。継続試合。コールド負けに終わった夏。
その1つ1つを、これからの糧にする。
「どうかこの経験を、つなげられる人生にしていきたい」
泣きながら笑う小池の横で、エース右腕・角井は静かに言った。
「最後まで全部受け止めてくれて、小池は本当に良いキャッチャーだった」
最後の夏を引きのばすことはかなわなかった。それでも、失われた春を乗り越えて、つないできた絆は輝き続ける。これまでも、これからも。【藤塚大輔】