＜WBCに続くぞ　20人のU18侍：上＞

U18W杯が31日、台湾で開幕する。初優勝を狙うU18日本代表の選手たちを「WBCに続くぞ　20人のU18侍」と題して、全3回連載で紹介する。

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各チームの1番打者がそろう日本代表。特に今夏の甲子園決勝で対戦した2校の切り込み隊長が、打線のキーマンになる。「慶応のプリンス」丸田湊斗外野手と、「仙台育英の安打製造機」橋本航河外野手（ともに3年）の俊足巧打コンビは、上位打線を任されることになりそうだ。

駒大とのオープン戦では1番丸田、2番橋本。馬淵史郎監督（67）は「今日の1、2番は悪くない」と評価した。大学日本代表との壮行試合でも2番橋本、3番丸田と、並んで起用されている。橋本は「（甲子園で）負けたのは悔しいんですけど、いいバッターがいてくれるので心強いです」。丸田も「相手チームの中心選手として警戒していた打者と投手がいっぱいいる。自分のチームにいると、それはすごい心強い」とお互いを認める。

丸田が50メートル5秒9、橋本が同6秒0と足も持ち味だ。W杯の試合会場となる台北市の天母野球場は人工芝。バントヒットや内野安打が増える可能性があり、2人の足が存分に発揮されそうだ。試合中はベンチに並んで言葉を交わすなど、仲を深めているコンビが、打線をけん引する。