＜オープン戦：タイガース１１－４アストロズ＞◇２５日（日本時間２６日）◇レークランド

　頼むぞ、青木！メジャーリーガーでただ１人、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場するアストロズ青木宣親外野手（３５）が、オープン戦初戦でいきなり２安打１盗塁をマークした。メジャー１７３勝右腕、タイガースのバーランダーから投手強襲の内野安打を放つなど、上々の滑り出しを見せた。今日２６日に帰国し、３月３日の阪神との強化試合（京セラ）から出場予定。なかなか調子が上がらない侍打線の救世主となる。

　青木がオープン戦初戦でいきなり結果を出した。早朝７時からバスに乗り３時間かけて敵地に乗り込み、タイガース戦に「１番左翼」で出場。相手先発はメジャー屈指のエース右腕バーランダーだったが、１回にいきなり投手強襲の内野安打を放った。後続が２者連続凡退した後の４番ホワイトの打席では、しつこく３度けん制された直後に二盗に成功。「バーランダーは結構、けん制が速いんで、今まで走ったことがなかったんですけど。思ったよりも走れた」と、大会本番のために足の感触も確かめた。

　７回には６番手右腕ウィルソンから左前打を放ち、守備では４回から中堅に移り、２度の守備機会も俊敏にこなした。いきなり７回までと長いイニングをプレーしたが「思ったよりも（疲れは）感じてないんだよね。やっぱり気持ち入ってるからかな。いつもの実戦の初戦とは違う。それだけ、前倒ししてやってきたっていうのもある」と自信をつかんだ。ヒンチ監督は「良かった。今日のような働きを彼から期待している」と満足そうだった。

　前日２５日には、侍ジャパンがソフトバンクとのオープニングマッチで０－２と完敗。「ニュースで見ました」という青木は、打線がわずか４安打に終わったことを質問されると「まあやっぱりその辺はチェックしてますけど。気になるところだし」とだけ話した。試合前にはベネズエラ代表でタ軍主砲のカブレラと談笑し、ＷＢＣについて代表との合流時期などを話したという。

　青木は、今日２６日も敵地でのブレーブス戦に出場し、試合後に最寄りの空港に直行し帰国。２８日には日本に到着し、３月２日にいよいよ侍に合流する。【水次祥子】

　◆青木のＷＢＣ　ヤクルト時代の０６、０９年に出場し、大会２連覇。０６年は１、２次リーグで控えだったが、韓国との準決勝、キューバとの決勝ではスタメンで起用。０９年は全９試合に３番でスタメン出場し、２次ラウンドのキューバ戦では日本人初の１試合４安打。大会トップタイの１２安打、チームトップタイの７打点をマークし、松坂、岩隈とともにベストナインに選ばれた。