＜日刊スポーツ：２００２年３月１０日付＞

　プレーバック日刊スポーツ！　過去の３月１０日付紙面を振り返ります。２００２年の３面（東京版）は、イチロー・新庄　日本人野手メジャー初激突でした。　

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　【スコッツデール（米アリゾナ州）８日（日本時間９日）】日本人野手の初競演にアリゾナが沸いた。マリナーズ・イチロー外野手（２８）とジャイアンツ新庄剛志外野手（３０）が、スコッツデール球場でのオープン戦でメジャー初対戦。試合前、ボンズを「仲介役」に再会を果たした２人は、ともに１番で先発出場した。１回表、イチローが中前打で貫録を見せると、その裏には新庄が左翼線への二塁打で応戦。１万１２２５人の観衆は拍手喝さい。２人の日本人野手がメジャーの歴史に新たな１ページをしるした。

　野球史を飾る１ページにふさわしい光景だった。試合開始１１分前の午後０時５４分。二塁後方でイチローと談笑していたボンズが、一塁後方で素振りを繰り返していた新庄を呼び寄せた。笑顔で新庄が駆け付け、ボンズはその場を２人に譲るかのようにベンチへ引き揚げる。ナ・リーグＭＶＰに輝くこと４度のスーパースターを仲介役に、新庄とイチローは互いの拳をぶつけ合い「メジャー初対面」を祝した。

　イチロー「ジャイアンツはどうなの」

　新庄「シアトルのチームは、いい雰囲気？」

　絶えない笑みの中で、たわいない会話が続く。新庄の大げさなジェスチャーに、イチローが手をたたいて爆笑するシーンもあった。時間にして、わずか７０秒。別れ際にあいさつを交わした２人の顔は、再会を果たした喜びにあふれていた。

　気持ちの高ぶりは、すぐにプレーの集中力へとつながる。１回表、いきなりイチローが見せた。エルナンデスの低めに落ちるカーブを、新庄が守るセンター前にはじき返した。昨季のアＭＶＰ男に貫録の一打を見せつけられ、新庄も燃えた。その裏だ。昨季１７勝右腕アボットの高めに浮いた９０マイル（約１４４キロ）直球を強振。左翼線への二塁打で応戦した。日本人リードオフマンの競演を、超満員１万１２２５人の拍手喝さいが包み込んだ。

　戦いを終え、クールなイチローが熱い言葉を口にする。「去年、野茂さんとやった時もそうでしたけど、初めがなければ２回目はないわけですから。そういう（日本人野手の対戦）経験ができることは、素晴らしい。将来的に特別じゃなくなる日が来るかも知れませんけど、今日がその初めての日ですから。そこに自分がいることは、素晴らしいですね」。新庄も「楽しかったです」と、ゆっくり吐き出した短い言葉に深い感慨を詰め込んだ。

　メジャーで初めて実現した日本人野手の対戦。オープン戦とはいえ、海を越えて戦う男たちの真っ向勝負に、本場のファンが酔いしれた。幾度も修羅場を経験してきたイチローと新庄にとっても、いつまでも記憶に残る１日となったに違いない。

　◆日本人大リーガー同士の対決

　公式戦の投手同士では９７年６月１８日の野茂（ドジャース）と長谷川（エンゼルス）が最初で、野茂が先発、長谷川は救援（ともに勝敗関係なし）だった。先発対決は９９年５月７日、伊良部（ヤンキース）と鈴木（マリナーズ）が最初で、伊良部が勝利投手、鈴木が敗戦投手になった。投手対打者は、昨年４月１３日に長谷川がイチロー（マリナーズ）と初対戦し、イチローが遊撃へ内野安打を放った。

※記録と表記は当時のもの