右ふくらはぎ痛で別メニューとなっていたマリナーズのイチロー外野手（４４）が１４日以来、５日ぶりに実戦へ復帰した。２カ所で行われたパドレス相手のマイナーの練習試合に、特別ルールで交互に出場。全１１打席に立ち“復帰後初安打”をはじめ、１０打数３安打１四球５三振の内容だった。故障発生当時は開幕が絶望視されるほどの状態だったが、「３・２９スタメン」へ向けて順調に再始動した。

　約３００メートル離れた２つのグラウンド間をカートに乗って目まぐるしくはしごしながらも、イチローはご機嫌だった。１４日の試合中に痛めた右ふくらはぎの状態が万全ではないこともあり、「ＤＨ」での復帰戦。マイナーの２試合に交互に出場する特別ルールながらも、１１打席で全４７球の生きた球を見られたことは有意義だった。

　しかも、３打席目には今季の開幕投手に決まり、調整登板で先発したパ軍のエース左腕リチャードから、三塁線を破る“移籍後初安打”をマークした。５打席目にも同投手からほぼ完璧な右中間二塁打を放つなど、故障明けを度外視しても、収穫十分だった。試合後、「そりゃ、大きいですね。いい練習ではありますよ」と、にこやかに振り返った。

　その一方で、イチローにしては珍しい５三振。マイナーの審判の判定に首をかしげ、苦笑しながらベンチへ戻るしかなかった。「１８年目にしてマイナーの洗礼を受けるとは…。マイナーリーグは、やっぱ大変ですよね。メジャーでも大変ですけど」。空振り三振は１つだけで、あとは３つの見逃し三振に、バットを止めたハーフスイングを空振りと判定された三振。思わぬ“洗礼”も、マイナーの練習試合ならではだった。

　今後、メジャーのオープン戦に復帰するポイントは、走れるかどうか。この日は二塁まで到達する場面があったものの、依然として全力疾走には程遠い。イチロー自身、「あんまり走っていないですけどね。慎重に、ですけど、あれくらいならば全然（問題ない）」と話す一方で、現時点で守備に就けるかどうかは微妙な状況。マ軍はカノ、クルーズの主軸も故障明けとあって、オープン戦とはいえ、イチローを「ＤＨ」で起用する余裕があるわけでもない。「本当はメイン（メジャー）のゲームが、もちろん。できればそうですね」。２０日の休養日を含め、開幕日まで残り１０日間。慎重かつ、効率的な調整プランが、より重要になりそうだ。【四竈衛】

　◆イチローのマイナー調整　マリナーズ移籍１年目の０１年３月２７日に初のマイナー調整。３Ａと２Ａの紅白戦に両軍のイニング先頭打者で出場。７回表までに１３打席に立ち１本塁打、２盗塁を含む１２打数６安打。セーフティーバントも２度試みた。