エンゼルス大谷翔平投手（２３）が、４月１日（同２日午前５時５分開始）の開幕第４戦、アスレチックス戦（オークランド）で投手デビューする。ドジャース戦後にマイク・ソーシア監督（５９）から伝えられた。打者として途中出場予定だったオープン戦最終戦は、グラウンド内の水漏れで“水に流れた”が、メジャー昇格も決定。開幕戦となる２９日（同３０日）のアスレチックス戦には、メジャーリーガーとしてベンチ入りする。

　まさかのアクシデントから一転、うれしい知らせがもたらされた。グラウンド内の水道管破裂とみられる水漏れで５回コールドとなり、予定されていた打者出場が“水に流れた”大谷だが、試合後にソーシア監督から、開幕第４戦となる４月１日（日本時間２日）アスレチックス戦（オークランド）の先発登板が伝えられた。「やることは変わらない。オープン戦でもシーズンでも、心の持ち方は変わらない。１試合１試合丁寧に、一生懸命頑張りたいなと思っています」。壮大な夢への挑戦が、いよいよ現実のものとなる。

　キャンプ中は登板した５試合すべてで失点。特にメジャーを相手にしたオープン戦は２試合で計２回２／３、９失点と打ち込まれた。それでもＭＬＢ球、マウンドの傾斜への対応で、着実に前進を見せる大谷への信頼は変わらなかった。ソーシア監督は「我々は（成績とは）違ったレンズから評価していた。プロセスが大事」。開幕カードを託すことに決めた。

　投手としてのデビュー戦は決まったが、打者として開幕戦に出場するかは流動的だ。途中出場で打席に立つはずだったこの日のドジャース戦も、アクシデントで出場前に終了し、大谷も「（自分では）変えられないことなので」と割り切った。日本ハムでは１５、１６年に２年連続開幕投手を務めた。「個人的には打者ではあまり緊張しない」と話す大谷は、「（当時は）すごく緊張していた。やっぱり投手は開幕がすごい大事。今年（の開幕戦）はまだどうなるかよくわからないので、そこまで実感はないと思う」。“打者デビュー”を念頭に置きつつ、「４・１」の特別な１日へ気持ちを高めていく。【本間翼、斎藤庸裕】