＜エンゼルス５－２レイズ＞◇２０日（日本時間２１日）◇エンゼルスタジアム

　大谷翔平投手（２３）がメジャー自己最長の７回２／３で最多の１１０球を投げてエンゼルスの苦境を救った。１７日（同１８日）から計２０失点で３連敗を喫したレイズ打線に対して低めを突く戦略を徹底。６安打２失点、９奪三振の力投で４勝目を挙げた。今季ワーストの連敗街道でア・リーグ西地区の首位から３位に後退したチームの連敗を５で止めた。次回も中６日となれば２７日（同２８日）のヤンキース戦でメジャーで初めて田中と投げ合う可能性が高い。

　大谷はスタンディングオベーションに帽子をとって応えた。メジャーでは最長の７回２／３で最多の１１０球。「最後の方は僕もいっぱいいっぱい」と力を振り絞った。「いい流れで（マウンドから）降りられましたし、勝つ確率の高い降り方だった。８回もいけたっていうのも僕的にも良かった」。チームの連敗を５で止めた満足感があった。

　「調子はあまり良くなかった」。初回は制球に苦しみ、２０球を要した。３回には４月にメジャーデビューした９番フィールドに先制本塁打を浴びた。だが、その後は１２人連続で走者を許さない。４回には味方が逆転。「逆転するまでは耐えるピッチングが必要で、その後は勝つために全力で攻めた。メリハリはあったと思います」。役目を果たし、安堵（あんど）した。

　決して本調子ではなくても作戦を遂行できる。それは、大谷が高く評価される理由の１つだ。ナギー投手コーチによれば「ゲームプランは低めに投げる」だった。エンゼルス投手陣は直近の３試合でレイズに計３４安打を浴び、計２０点を奪われ、３連敗した。打者のベルト付近の球を長打にされる傾向にあった。外角低めの速球、ワンバウンドするぐらいのフォークやスライダー。大谷はプラン通りに低めに投じることを意識して集中力を切らさなかった。

　２点リードの６回２死。３番ウェンドルを迎えた場面では９７マイル（約１５６キロ）の速球で２度内角を突いた。最後は、内角低めに食い込むスプリットで空振り三振。打者として出場した１６日（同１７日）のアストロズ戦で、防御率１位のバーランダーから三振を奪われた時と同じような配球だった。対戦経験が生きたのかと聞かれ「根本的にレベルが違いますし、次の試合ですぐできるようなことではないので、これから先のことかなと思います」と謙遜したが、経験を糧に着実に進歩している。

　順調なら次戦は中６日で２７日（同２８日）に敵地でのヤンキース戦に登板する。田中との投げ合いについては「その前に打席があるので、１日１日先を見ずにやっていければなと思います」とかわした。登板した７試合でチームは６勝１敗。浮かれずにやるべき仕事に徹する。その姿が頼もしい。【斎藤庸裕】