＜ヤンキース３－１エンゼルス＞◇２７日（日本時間２８日）◇ヤンキースタジアム

　海を越えて５年ぶりに実現した対決は、先輩右腕の圧勝に終わった。エンゼルス大谷翔平投手（２３）が、メジャーで初めて対戦したヤンキース田中将大投手（２９）に２打数２三振と封じ込められた。日本ハム時代を含め、１３打数無安打、８三振。田中に再び屈した形となったが、１四球を奪うなど収穫はあった。注目の対決を経験し成長した日本時代同様、悔しさを糧に二刀流は進化する。

　大谷は鋭い眼光で田中の投球に集中した。１回２死一塁。３ボール１ストライクから５球目のスライダーにバットは空を切る。最後の６球目も縦のスライダー。田中のミスで抜けてきた球にタイミングが合わず空振りした。３度の打席、計１５球で５度の空振り。「すごく勉強になりましたけど、やっぱりなんとか勝ちたかった」と悔しがった。

　「変化球の割合がすごく多い。良い悪いは別として、微妙に動いたりとか、日本の時とは違う」と、５年ぶりの対決の感想を話した。そしてカウント球から隅を突いてくる投球には「審判も巻き込んでストライクと言わせるような、素晴らしいコントロールがある」と脱帽。投手として参考にできる部分だった。

　大谷が新人だった１３年、田中は楽天で２４勝０敗の伝説を残した。その年、日本ハム栗山監督は「とにかくマッチアップさせたい。翔平のために」と考えていたという。「いろんなことを学び取るはずだと思った。結果というのはどうでも良くて、そういうことが全てプラスにできると思っていた」。１シーズンで計１１打数無安打でも、成長のために指揮官がくれた機会を生かしたから、今がある。

　この日は完敗ではなかった。第２打席、無死一塁から四球で好機を広げた。「ある意味、四球をとるというのはヒットより難しくなる。もらった四球ではなくて、しっかりとった四球。これは進歩している」。７試合連続で四球を選び、その間の四球率は２９％。ここ７試合では現役最高の外野手と言われる同僚のトラウトと同率だ。「四球もとれてますし、いい打席は多い」と、今後の自信とした。

　ヤンキースタジアムでの３連戦では無安打。３度目の「４番ＤＨ」で勝利に貢献できなかった。「勝てるチャンスがいくつもあったので、悔しさが残るゲームだった」と唇をかんだ。だが、田中との対戦は、５年前と同じように、大谷の血となり肉となるはずだ。【四竈衛、斎藤庸裕】