１０年前、２２歳の青年の決断が日本球界を揺り動かした。０８年９月１１日、社会人ＮＯ・１右腕だった新日本石油ＥＮＥＯＳ（現ＪＸ－ＥＮＥＯＳ）田沢純一投手（３２＝タイガース）が、日本球界を経ずに直接大リーグに挑戦する「直メジャー」を表明し、レッドソックスと３年契約を交わした。日本のドラフト１位候補の海外流出は初めてで、大リーグではセットアッパーの地位を築いた。田沢が新天地タイガースに移籍し、エンゼルス大谷の二刀流が注目される今、「田沢問題」と称された当時から１０年間の挑戦を検証する。【取材・構成＝四竃衛、柏原誠、前田祐輔】

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　社会人野球の祭典、都市対抗野球が行われていた真夏の東京ドームは、例年にない異様な光景が広がっていた。ネット裏には、大柄な米国人スカウトが大挙して集結。０８年９月、田沢が「直メジャー」を目指す意向を固めたことが明らかになった直後から、大リーグのスカウト活動はさらに熱気を帯びた。

　日本のドラフト１位候補が、ＮＰＢ球団を経ずに直接大リーグ入りした例は、田沢以前も、その後もない。西武菊池、エンゼルス大谷が花巻東（岩手）３年時に「直メジャー」の希望を持っていたが、実現はしなかった。田沢が唯一無二の存在だ。

　日本のアマ選手を大リーグのベンチ入り可能な４０人枠に登録する前例のないメジャー契約で、レッドソックス入りした。１３年にはクローザー上原（現巨人）につなぐセットアッパーとしてワールドチャンピオンに輝いた。昨年まで５年連続５０試合以上に登板。マーリンズではイチローとプレーし、今季は不振で５月に戦力外になったが、４日（日本時間５日）にタイガースとマイナー契約を交わした。

　田沢　（１０年は）あまり気にはしていないです。あの時点で、こんなにできると思ってこっちに来たわけではないんでね。まずは、３年契約で来たところが、ここまで野球ができている。僕が仮に日本を選んでいたとすれば、イチローさんとは一緒に野球ができなかったかもしれないですから。本当に貴重な経験をさせていただいたと思っています。

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　田沢は大リーグ通算２１勝２６敗８９ホールドの成績を残す。３年総額３３０万ドル（当時約３億１４００万円）で海を渡り、今季までの総年俸は２３６８万５０００ドル（約２６億５３５万円）になった。同じ０８年の国内ドラフト組では、ソフトバンク摂津が総年俸２６億３７００万円、西武浅村は同７億７５０万円（ともに推定）。当時の新日本石油ＥＮＥＯＳ監督、大久保秀昭（４８＝現慶大監督）は「大谷君とかダルビッシュ君、田中君とか日本のスーパースターに比べたら地味ですけど、本当に着々と、向こうで地位を築いたと思います。アメリカンドリームですね」と言う。

　田沢が大リーグ入りした３年総額３億１４００万円の契約は、日本のドラフト１位選手の上限、契約金１億円＋出来高５０００万円に３年間の年俸を合わせれば、極端に高くはない。大リーグ挑戦を選択した要因について、大久保は「彼を支えているのは、もっとうまくなりたい、成長したい気持ちだけ。自分を一番成長させてくれるイメージができたのがレッドソックスだった」と振り返る。

　大リーグ１０球団が獲得に興味を示し、４球団から条件提示を受けた。金額だけならマリナーズの提示額が最も高かったが、レッドソックスの育成プログラムにひかれた。即戦力と期待される日本と違い、２Ａからスタートして経験を積む育成法。日本の球団を経れば海外ＦＡ権取得まで９年が必要だが、伸び盛りの時期を大リーグで過ごし、着実に成長した。日本球界を経ていたらと想像することあるのか。

　田沢　それはないですね。それを考えていたらキリがない。自分がルールを作ってしまったことに関しては、ちょっと残念という気持ちはありますけど。自分が選んだ道に関しては、まだ終わったわけではないですけど、１日１日を大事にしながらプレーして、いい現役生活を送れればいいと思っています。

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　田沢が「作ってしまった」と言う、通称「田沢ルール」。０８年９月に大リーグ挑戦を表明し、１２球団に同年のドラフト指名回避をお願いする文書を送付すると、球界は大混乱した。日本野球機構（ＮＰＢ）は同１０月の実行委員会で「アマチュア選手が日本のドラフトを拒否して海外でプレーした場合、その選手が日本に帰国しても高校生は３年、大学・社会人は２年は獲得しない」と決めた。

　ＮＰＢ側とすれば、ドラフトの目玉候補が毎年、田沢のように直接大リーグを目指せば、日本球界は空洞化の危機になる。互いのドラフトを尊重するという日米間の「紳士協定」のあいまいさ、選手の職業選択の自由…。そんな議論が活発化した時代だった。

　ただこの「田沢ルール」は田沢の大リーグ挑戦表明後にできたもので、田沢自身に適用されるかは議論の余地がある。日本のプロ野球を経験していない田沢がＮＰＢ球団と契約するには、アマ選手と同様にドラフト会議での指名が必要になる。当時の「田沢ルール」は実行委員会の議事録には記載されているが、野球協約には明記されていない。つまり明確に制度化されていないため、取り扱いは再び１２球団で協議される見通し。今年のドラフト会議は１０月２５日なので、今季中の契約はできないが、その後は２年間経過しなくてもＮＰＢ球団と契約できる可能性は残されている。

　昨春のＷＢＣでは侍ジャパン招集も検討され、今後はＮＰＢ球団からオファーを受ける可能性もある。田沢は近い将来、日本でプレーする考えはあるのか。大久保は「全然ないと思います。行く時に、アメリカでダメになったから、日本に帰って来るとかは考えてなかった。『僕がやるのは許されないでしょ』ぐらいの感覚を本人は持っているかもしれない」と、退路を断った挑戦だった。だから、５月にマーリンズを戦力外になった直後、田沢から連絡を受けると「３年後ぐらいにＥＮＥＯＳで投手コーチだなって。やれるだけやれって連絡しました」と笑った。

　田沢は今でも帰国した際には、ＪＸ－ＥＮＥＯＳへのあいさつを欠かさない。当時の経営陣は、日本人初の挑戦を後押しする懐があった。大企業ならではの「海外赴任」ととらえ、快く送り出した。ＮＰＢ球団でプレーする以外でも、選手や指導者としてＪＸ－ＥＮＥＯＳに復帰することは十分あり得る選択肢に映る。大久保は「それかシロアリ駆除ですね」と冗談めかす。田沢は高校卒業時に野球をやめ、シロアリ駆除会社への就職を検討したという。そこからＪＸ－ＥＮＥＯＳのオファーを受け、アメリカンドリームをつかむまでに成長。そんなオンリーワンの野球人生は、新天地タイガースで新たな挑戦を始める。（敬称略）