リリーフやります－。エンゼルス大谷翔平投手（28）が18日、米国から帰国し、羽田空港で記者会見に臨んだ。来春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）出場は未定としつつも、本来の先発以上に中継ぎ、抑えのリリーフに前向きな姿勢をみせた。メジャーでは救援経験はないが、球数が抑えられるため、例年より調整を早める必要がなくなるメリットがある。「守護神大谷」もあるかもしれない！？

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大谷の二刀流が、WBCでも現実味を帯びてきた。

「打者としてはもちろん、時期的にも問題ない。ピッチャーはその時期から100球、120球投げるわけにはいかない。そこを含めて、起用してもらう側なので、どういう起用かを話してみないと分からない」。恩師である侍ジャパン栗山監督との、さらなる対話を望んだ。

投手として春先の調整を早めることは、162試合と長い公式戦、ポストシーズンを考えると肩肘への負担のリスクが伴う。だが、救援であれば、調整の前倒しを避けられる。「例年スプリングトレーニングが始まって1週間ちょっとぐらいで、ライブBP（実戦形式の打撃投手）が2イニングぐらいで、球数として40球ぐらい。（WBCで）先発で投げるのなら、60～70球ぐらい投げられるようにしないといけない。先発じゃないなら（調整を）早めなくていい」。メジャーで経験はないが、救援こそが現実的な投手としての出場への折り合いとなる。

17年WBCは代表メンバーに選出されるも、右足首を痛めて出場できなかった。侍ジャパンへのあこがれはある。「前回は足首のケガもあってタイミングが合わなかった。日本にいる時からそういう大会で、いつか日の丸を背負って戦いたい気持ちは持っていた。前向きにもちろん捉えています」。既にエ軍は打者だけでなく、投手としての出場も容認している。

帰国し、出場の可否や出場方法をじっくり考える時間ができた。「いつまでというのはないが、まずはいいコンディションを整えられるかが大事。もちろんメンバー選出にも影響してくるのでなるべく早く決めたい」。大谷がブルペンに入るならば、他の選手選考も変わる。11月の日本代表戦もテレビ観戦する予定だ。

米国などライバル国も、MLBのスターが続々と出場に手を挙げている野手に比べ、投手の参加表明はごく一部にとどまる。第2回大会でのダルビッシュのように、守護神大谷が3大会ぶりの世界一をもたらす可能性が膨らむ。【斎藤直樹】

◆大谷の日本代表　日本ハム時代は14年日米野球と15年プレミア12に投手として出場した。14年日米野球は2試合0勝1敗、5回7奪三振、2失点（自責点0）。15年プレミア12は2試合1勝0敗、13回21奪三振、無失点。先発投手のベストナインに選ばれた。準決勝の韓国戦では6回まで無安打に抑え、7回1安打、11奪三振、無失点と好投するも後続投手が逆転を許し、勝敗はつかなかった。強化試合1試合を含め、投手通算5試合で自責点0。打者では16年11月の強化試合（対メキシコ、オランダ）で4試合通算11打数5安打（打率4割5分5厘）1本塁打。17年WBCでも代表に選出されたが、右足首痛のため大会前に辞退した。

★WBCに出場した日本人大リーガー　

◆06年　イチロー（マリナーズ）と大塚晶則（レンジャーズ）が出場。イチローは33打数12安打（打率3割6分4厘）でベストナイン、大塚は初代世界一を決める決勝のキューバ戦でセーブを挙げた。

◆09年　松坂大輔（レッドソックス）城島健司（マリナーズ）岩村明憲（レイズ）イチロー（マリナーズ）福留孝介（カブス）の5人が出場。3勝の松坂は2大会連続MVP。イチローは決勝の韓国戦で延長10回表に林昌勇（ヤクルト）から決勝の2点タイムリー。

◆17年　13年は大リーガーが参加せず、17年は35歳の青木宣親（アストロズ）が1人参加。3番を打ち、4番筒香嘉智、5番中田翔とともにクリーンアップトリオ。準決勝で米国に1－2と惜敗した。