＜タイガース1－4ツインズ＞◇23日（日本時間24日）◇コメリカパーク

678日ぶりの復活白星だ！　ツインズ前田健太投手（35）が23日（日本時間24日）、敵地タイガース戦で4月26日以来、58日ぶりのメジャー復帰登板で5回を3安打無失点8奪三振と好投。21年8月14日レイズ戦以来の勝利を飾った。右肘のトミー・ジョン手術から昨季は全休し、長いリハビリを乗り越え、メジャー通算60勝目を手にした。

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この日だけは、どうしても譲りたくなかった。勝利投手の権利まであと1死。マウンド上の前田は、何度も首を振った。3点リードの5回2死一塁、9球粘られ、四球を与えた直後だった。2回に暴言で退場処分を受けたバルデリ監督に代わって指揮を執っていたティングラー・ベンチコーチが、マウンドへ向かった。だが、前田は「ノー」を連呼し、「ワンモア」と続投を志願した。「僕の英語がちゃんと通じたか分からないけど、もう1人というのを伝えた」。

通訳なしでも、願いは通じた。となれば、首脳陣の心意気に結果で応えるしかない。1番マッキンストリーを2ストライクに追い込むと、落差の大きい135キロチェンジアップで空振り三振。両拳を握りしめ、雄たけびを上げながらベンチへ向かった。

21年9月1日、右肘のトミー・ジョン手術を受け、長く孤独なリハビリが始まった。だが、悲壮感とは無縁だった。投げられない期間も「マイナーで打者として出ようかな」とジョークを飛ばすなど、持ち前の明るさを失うことはなかった。一方で、将来を見据え、例年なら不可能な体力強化に着手した。栄養を管理した食事とトレーニングで筋肉量と体重増に成功。4月で35歳になったが、より長くマウンドへ立ち続けるために、体に負荷をかけた。

NPBでの97勝に加え、この日の勝利で日米通算157勝目。「この瞬間のために頑張っていたといっても過言ではない。リハビリ期間や、なかなか勝てない時期が、この1勝で全て報われたというか、すごく楽になった」。目標としてきた日米200勝への挑戦が、再び始まった。

○…前田の復活白星をツインズ首脳陣も心からたたえた。途中退場したバルデリ監督は「とても知的な投手で、必要なアウトの取り方を異なる方法で理解している。制球もすばらしかったし、我々が望み、求めているものを最初の登板で見せてくれた」と絶賛した。続投を決断したティングラー・ベンチコーチは前パドレス監督でもあり、ドジャース時代の前田も知る存在。「すごく信頼している。彼はこれまでこのリーグで多くのアウトを取ってきた」と、前田の気概におとこ気で応えた。