エンターテイナーが、球場から去る。

 楽天阿部俊人内野手(29)は、楽天イーグルスアカデミーのジュニアコーチとして新たな道へ進む。次世代の子どもたちへ技術だけでなく、夢も届ける。

 「手探りの部分もあると思うけど、とにかく笑顔あふれる環境にしたい」と意気込む。

 「アベちゃん」の愛称で親しまれ、常に周囲に笑顔を届けてきた。暇さえあれば、インターネットで「いたずらグッズ」を物色。本物とうり二つのムカデ、触ると電気が走るペン…。8月4日のロッテ戦(Koboパーク宮城)でサヨナラ打を放ち、ヒーローとなった。楽天ポイント10万円分を送られ「どんなグッズを爆買いしよう」と本気で悩むいたずら好きだ。

 ゴキブリのおもちゃを大量購入し、後輩選手のロッカーに忍ばせたこともあった。うんちの臭いがする香水を三好のタオルに付けた際は、大騒ぎとなった。「驚く顔がたまらない」といつも笑っていた。“遊び心”を忘れない。ダーツは、プロに勝利したこともある腕前。野球だけでなく、それ以外の時間も全力で楽しんできた。

 10月28日。そんな男が戦力外通告を受けた。銀次は「何でアベちゃんが…」と声を詰まらせた。プライベートでも仲の良い枡田は「大事なムードメーカー。いつも盛り上げてくれていた」と唇をかんだ。阿部は「もう1回、お立ち台に上がりたかった。1人でマイクを持って笑いを取りたかったですね」と少しだけ寂しそうな顔を見せた。次は、子どもたちを笑顔にする番。「アベちゃんコーチ」として、全力で楽しむ。【楽天担当 栗田尚樹】