開幕ローテ入りに、１歩前進だ。巨人のドラフト１位桜井俊貴投手（２２＝立命大）が２３日、韓国・ＫＩＡとの練習試合に先発し、３回を２安打１失点、４奪三振。１２人の打者全員の初球にストライクを投じてテンポを生み、初の対外試合でも持ち味の制球力を発揮した。周囲の評価も上昇中のドラ１右腕が、巨人の先発陣に厚みを加える。

　初失点を喫してからが、桜井の真骨頂だった。３回１死一塁、１番打者に高めに浮いたチェンジアップを先制適時二塁打にされた。なお１死二塁。慎重になりすぎて傷口を広げてもおかしくない場面でも、動じない。初球１３９キロ直球でファウルを奪うと、３球で捕邪飛。３番打者は１球で遊ゴロに仕留めた。「打たれた球は甘かったけど、その後に追加点を取られなくて良かった」と、難なく１失点で切り抜けた。

　桜井が貫く「初球の美学」が好投を支える。大学３年時、「初球を打たれるとリズムを悪くする」と、野球部全体で「初球を大事にする」と決めた。桜井は「強く、質のいいボールを投げる」をテーマに設定。加えて「先頭打者の初球につながる大事な１球」と投球練習の最後の１球にもこだわった。「打者をイメージして全力で三振を取りにいくつもりで投げるんです」。最高の初球を投じるためには、練習の１球も無駄にしない。

　質のいいファーストストライクが、好リズムを生んだ。打者１２人に対し、全初球でストライクかアウトを奪った。投手有利なカウントに持ち込み、チェンジアップやプロ入り後は投げていなかったスプリットで翻弄（ほんろう）。ピンチでも美学を貫いて流れを相手に与えず、３回１失点で４奪三振。「スプリットはいい高さで決まった。直球もキレがあった」と、納得の表情で振り返った。

　高橋監督は「全体的に良かった。テンポも良かったしね」と合格点。尾花投手コーチも「安心して見ていられた。（開幕ローテ入りは）今のままいけばあるでしょう」と期待した。

　それでも桜井は「結果を残さないといけない」と表情を引き締めた。偏差値６４の北須磨高（兵庫）に入学した頭脳は「書きまくって暗記する美学」で手に入れた。登板前日には「炭水化物を多く取る美学」を貫き、前日２２日も豚しゃぶをメーンに白米とうどんを食した。妥協せず物事を突き詰める性格。「低めに集めることを徹底してやっていきたい」と次に追求する美学を示した。【浜本卓也】

　◆大リーグでは　初球ストライク率が７割を超えれば優秀とされる。米野球統計サイトのファングラフスによれば、昨季、規定投球回に達した投手で７割を超えたのはシャーザー（ナショナルズ、７１・３％）とラッキー（カージナルス、７０・８％）の２人だけ。規定投球回には届かなかったが、ストライク先行型の岩隈（マリナーズ）は６８・４％だった。