新型スライダーひらめいた！　中日ドラフト１位小笠原慎之介投手（１８＝東海大相模）が２５日、沖縄・北谷球場で初めてシート打撃に登板。打者１０人に対して３７球を投じ２安打１三振２四球３失点だったが、キャッチボール中に新たな握りのスライダーを考えつき、２イニング目で採用。驚きの発想と器用さ。やはりタダモノではない。

　プロ初の実戦形式マウンドで、１８歳が新球を「発明」した。小笠原が振り返る。「スライダーの握りを変えて、縫い目に沿うかたちにした」。これがブルペンでの投球中なら分かる。だが、実戦形式のシート打撃でのイニング間というから驚きだ。

　洗礼を受けた直後だった。「１イニング目から危機感ですよ。（堂上）直倫さんに真っすぐを打たれて、プロってすごいなと思いました」。井領に四球、堂上に中前打、高橋に四球…　１死までなかなかたどり着かない。走者を仮定した形でのマウンドだが、無死満塁のピンチ。ズルズルと赤坂に左翼線への３点二塁打を浴びた。

　ひらめいたのは、何とか３アウトを取り、１イニング目のマウンドを降りた後だ。次に向け、ドラフト３位木下拓哉捕手（２４＝トヨタ自動車）とキャッチボール。１イニング目に投げた従来のスライダーの曲がりの大きさに納得いかず、わずかな時間で握りを変えて２イニング目に臨む決断を下した。

　先頭打者・高橋への２球目にいきなり試した。「（高橋）周平さんへの（新）スライダーが一番良かった」。この日は計３球だったが、新型スライダーが武器となる手応えは十分。これまでスライダーとしていた球種をカーブと呼称し、新スライダーを持ち球に加えた。

　イニング間のキャッチボール中に新球が生まれたと聞いた谷繁監督も感心するばかりだ。「へえ、そうなんですか。器用な部分もあるんだと思う」。指揮官が認めたように、器用さが背景にあるのは間違いない。２３日にブルペンで突然投げ始めたツーシームも織り交ぜ、新球種では１本も安打を許さなかった。

　谷繁監督は「今週末、練習試合があるので、うまくいけば１イニングを投げるんじゃないか」。２７日ＤｅＮＡ戦（北谷）か２８日の韓国・ＬＧ戦（同）での試合初登板もはっきりと見えてきた。最速１５１キロの直球だけではない黄金ルーキー左腕のデビューが、近づいてきた。【宮崎えり子】

＜小笠原の従来の持ち球＞

　◆直球　最速は優勝した昨夏の甲子園で記録した１５１キロ。プロでは９日のブルペンの１４６キロ。

　◆チェンジアップ　変化球では一番の得意球。直球と同じように腕を強く振るが、球速は１２０キロ台。ややシュートしながら沈む。

　◆カーブ　キャッチボールやブルペン投球で交ぜることもあるが、手首を返して抜くカーブは「苦手」で現段階では精度が低い。今後は従来のスライダーをカーブにするため封印され、投げる割合は低いとみられる。

　◆ツーシーム　高校時代はシュート回転していたため完全には操れなかった。プロでは少し指を開いて球をはさむ形に変更。スプリットとほぼ同じ投げ方で、チェンジアップに近い軌道で沈む。制球もよく新たな決め球になる可能性も。

　◆スライダー　高校時代からの持ち球。プロではこの日のブルペンで初めて解禁。やや緩めのため「これをカーブにします」。