＜練習試合：ソフトバンク８－３ロッテ＞◇２７日◇宮崎アイビー

　強力ソフトバンク打線で、今季は特にこの男が脅威となりそうだ。４番として２年目のシーズンに挑む内川聖一外野手（３３）だ。２７日、ロッテとの練習試合（アイビー）で「４番・一塁」として出場。自身の今季１号となる左翼場外弾と右前同点打を放ち、２打数２安打２打点の活躍。今季から本格挑戦する一塁の守りもそつなくこなした。昨季は長打を求め、打撃を崩したが、今季は自分らしい打撃で４番を務める。

　豪快にかっ飛ばした。２回だ。先頭打者の内川が、１ボールからのロッテ古谷の甘く真ん中に入ってきた直球を仕留めた。左翼場外への１６年対外試合１号。「感触は完璧だった。打ちたいようにバットを出して打てている」。４番初年度の昨年は飛距離にこだわりすぎ、球をこすり上げるなど打撃を崩した。苦しんだ姿との決別の思いを込めるように強くたたいた結果の１発だ。

　ただ、剛の一打だけが内川の持ち味ではない。「僕はあの打席の方が充実感がある。シーズンと同じ気持ちでやっている」と振り返ったのは、１点差に迫って迎えた３回の打席。２死三塁だった。ファウル３球と粘った後、古谷の外角チェンジアップを右前へ落とす同点打。好機で走者をかえした一打は、会心の当たりでなくともヒットゾーンに落とす、内川本来のフェアグラウンド９０度を広く使った打撃。１打席目の本塁打よりも収穫があると言うのも、うなずける。

　昨年は打率２割８分４厘、１１本塁打、８２打点。右打者初の８年連続打率３割にも届かなかった。「４番は守るものではないと思う。１年やって変化はある。昨年をムダにしない」。その言葉通り、４番２シーズン目は、苦しんだ分、爆発しそうな気配さえ漂う。

　ここまで紅白戦、練習試合では左翼ではなく一塁を守っている。この日も２つゴロをさばいた。「（一塁守備は）慣れない方がいい。ドキドキしたまま守った方が集中力も続きますし」。工藤監督は「今は一塁で練習してもらって慣れてもらう」と話しており、当面は、新鮮な気持ちで臨んでいる一塁起用が続きそうだ。

　昨年は４番とともに「主将」の肩書にも押しつぶされた。「何でも一番先頭じゃないといけないという気持ちだった。（今は）無理に一番というわけではない。マッチも盛り上げてくれる」。打撃だけでなく、精神的にも自然体。今季の内川から目を離すことはできそうにない。【石橋隆雄】