＜オープン戦：楽天６－４中日＞◇１３日◇静岡

　開幕１軍切符が、ハッキリと見えてきた。楽天ドラフト１位のオコエ瑠偉外野手（１８＝関東第一）が中日とのオープン戦に途中出場し、５回に１０打席ぶりの安打を放った。三塁走者をかえす適時打となり、紅白戦を含む実戦１６試合で１０打点目。日本代表としてＵ－１８Ｗ杯をともに戦った中日小笠原慎之介投手（１８＝東海大相模）との「ドラフト１位対決」も果たし、開幕１軍への機運と思いをさらに高めた。

　プロでもまれて成長した同期生と、１軍の舞台で再会できたことがうれしかった。先頭打者で迎えた７回。オコエが小笠原の初球、内角高め直球をフルスイングした。中日計測の球速は場内表示の１３６キロを１０キロ上回り、この日最速の１４６キロ。猛練習で身につけたコンパクトなスイングでも、ファウルとなった。「甲子園の時よりも球の出どころが見にくくなって差し込まれた。自分だけじゃなく、レベルアップしてるなと感じました」。３球目のチェンジアップを打ち上げ二飛に倒れたが、１軍で対決できた喜びに体が震えた。

　こんな瞬間を待っていた。「自分たちはいつか高いレベルで、１つのチームで集まろうという話をした。こうして会えてうれしい」。前夜はＬＩＮＥで連絡。真剣勝負の場での再会は新たなモチベーションを生んだ。「頑張って１軍にいられるように、さらにレベルアップしたいと思いました」。この場所で成長を続けたい。「開幕１軍」への思いはさらに強まった。

　懸命のプレーが好結果を呼んだ。４回、「ノックもやったことがない」という右翼守備で森野の飛球を見失った。「全く見えませんでした…」と、背中の後ろで弾むエンタイトル二塁打を献上。だからこそ５回１死三塁の打席では、山井の内角チェンジアップに必死で食らいついた。三遊間をゴロで破る適時打。「犠牲フライとか考える余裕はなかったです。泳がされないように、緩いボールを見逃さずにいきました」。無我夢中の１０打点目を挙げた。

　同じ高卒野手のロッテ平沢らが２軍降格と苦しむ中、梨田監督は存在感を認めざるを得ない。「ランナーを結構かえしてくれる。見失った打球は普通はランニング本塁打でもおかしくない。それがエンタイトル。何かある」。１５日西武戦のスタメンが決まり、１６、１７日の大阪遠征も同行の見込み。１８歳の開幕１軍が現実味を帯びてきた。【松本岳志】