＜オープン戦：西武５－３広島＞◇１７日◇西武プリンスドーム

　有言実行の投球を見せつけた。開幕投手を務める西武菊池雄星投手（２４）が、オープン戦最終登板となる広島戦で６回を４安打無失点。「結果にこだわると言った試合で無失点に抑えられた。やってきたことを試せたし、自信を持って、残り１週間調整出来ると思う」と手応えをにじませた。

　２つの“チェンジ”が自信の根拠になった。１回１死満塁。四球と失策などで招いたピンチでギアチェンジした。「絶対打たれてはいけない時がある。そこでは、多少甘くなっても強い球を投げることが必要になる」。ここまでのオープン戦２戦では脱力を意識し、フォームのバランスを重視してきた。この日は、そこから１歩進めた。全力の１５０キロ台連発でエルドレッド、新井を追い込み、２者連続の空振り三振に仕留めてみせた。

　決め球は、ともにチェンジアップだった。キャンプから磨きをかけてきた球種。「苦しい場面で三振をとれると実感した」と振り返った球を、初めて左打者にも試した。３回、田中を１－２と追い込んでの４球目。相手が直球と思い、踏み込んできたところで沈めた。ファウルがやっとの反応に、「左にも使えると思った。頼りになる球種になると思う」とうなずいた。

　押すところは押し、引くところは引く、緩急自在の投球。「大事な試合。明日からは自然と気持ちも高ぶってくると思う」。チェンジ＝進化した菊池が、初の大役へ準備を整えた。【佐竹実】