＜オープン戦：ヤクルト１－１阪神＞◇１７日◇神宮

　オープン戦首位打者が、開幕レギュラーへの手土産だ。高卒３年目で成長著しい阪神横田慎太郎外野手（２０）が、オープン戦の打率を４割に乗せ、１２球団で２位タイに浮上した。初めて２番中堅で起用され、ヤクルトの開幕を任されている小川泰弘投手（２５）にもひるまず、俊足を生かした内野安打を２本。チームトップの５盗塁も決め、開幕１軍に突進した。

　横田の勝負は早い。初球がストライクゾーンに来れば手を出す。初めて２番でスタメン起用されたこの日も見せた。１回無死二塁。ヤクルト小川の初球をたたくと打球は二遊間へ。遊撃西浦が処理したが、送球より早く一塁を駆け抜けた。５回にはボールを見極め、カウント２－２から内角真っすぐを打って二塁への内野安打。次打者ヘイグの２球目にスタートを切り、猛然と二塁へ滑る。捕手のミスも誘って三塁へ。オープン戦チームトップの５盗塁目で攻めた。

　「小川さんはいいボールを投げる投手。初球からいこうと思っていました。基本、初球からいこうと決めてやっています。ボール球なら見逃しますけど」

　これでオープン戦４０打数１６安打で打率はジャスト４割。１２球団の規定打席到達者の中で２位タイ、セ・リーグではトップに立った。１６安打のうち内野安打が７本とほぼ半分。金本監督もほめるスピードを生かして出塁を重ねている。

　「足で稼いでいるところはあると思います。盗塁もできているし、そこはいいと思っています。継続していきたいです」

　入団以来、注目されていたのは遠くへ飛ばせる能力。しかし過去２年、ファームで打棒爆発するまでには至らず、今季に勝負をかける。まずは結果。その気持ちが形になっている。

　「半分ぐらいが内野安打でしょ？　いい意味で特徴になっている。長い目で見るともっと大きく育ってほしいけど、今は、それで。結果が出てるから。それで全然いい」。未来の長距離打者として期待する金本監督も称賛した。

　「２番」での出場で魅力を発揮した。無死一塁の場面で打って出ても、この俊足なら併殺も減る計算が立つ。「２番はあり得ると思う。ちょくちょく」と金本監督もスタメン起用を連想させる言葉を続けた。

　２月キャンプの実戦から金本監督の評価は不思議→漫画の主人公→横田くんから横田さんと、青天井だ。阪神選手でオープン戦首位打者となればチームが最後に優勝した０５年赤星以来。「吉兆」を届ければ、横田は開幕スタメンに接近する。【編集委員・高原寿夫】

　▼阪神の打者がオープン戦首位打者となれば、０５年赤星の３割９分７厘以来、１１年ぶり。１軍経験の乏しい選手では、１４年に新人の井上晴哉（ロッテ）が４割３分５厘で首位打者に。近年ではほかに、前年まで１軍出場通算３０試合だった浅村栄斗（西武）が、１１年に４割４分１厘で首位打者に。同年１軍公式戦に１３７試合出場と飛躍した。